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1950年，英国一位名叫克里斯托弗·科克雷尔的机械工程师想用真空吸尘器来提高船速。他在方头平底船的船头切了一个槽，安上向妻子借来的真空吸尘器，只是吸尘器的马达被他掉转了方向，使它冲着水面喷气而非吸气。结果表明，水流对船的摩擦力减小了。
后来，他用厨房里各种不同规格的开口瓶做试验，积累了大量的数据。他发现，同样质量的空气通过狭窄的瓶子所获得的推力远大于宽口瓶。于是他筹集资金来建造一艘新型的运输船，他称之为气垫船。
9年以后，第一艘实验气垫船在威特岛下水。由于被气垫托起，它可以不费力地在水面和陆上行驶，速度达到每小时46千米，在世界上引起了轰动。如今，世界上已有数以百计的气垫船投入运行，其中有许多吨位相当大。挪威生产的纤维增强树脂制气垫船。全长36米，宽12米，重300吨，可载客320人，时速92.6千米。
气垫船早先存在的许多问题，如噪声、高昂的运行成本，不能在波涛汹涌的海面上行驶，如今已经基本解决。将来设计者们要考虑的是，如何给气垫船装上效率更高的推进器。一种可能的选择是采用原子动力。
由于气垫船的发明及其原理在其他领域的实用性，1969年，科克雷尔被封为爵士。工程师们设计了各式各样的气垫装置，在其他运输车船施展不开的地区或场合运载人和货物。例如，使用气垫拖车在荷兰和德国的沼泽地上铺敷管线，在孟加拉国的稻田中运送沉重的机械。还有的气垫装置用于把坠毁的飞机拖出跑道，或在像阿拉斯加冻土带那样恶劣的地形中运打井机。
在荷兰的堤坝和亚马孙河的使用表明，小型气垫船在水浅流急的地方完全适用。作为海岸巡逻艇、消防艇的气垫船，正经受着实践的检验。