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春秋时期，吴、越两国于公元前494年发生战争，结果吴军惨败，吴王阖闾也被越军射死。阖闾之子夫差继位后，厉兵秣马，发誓要报越国杀父之仇。两年后，吴王夫差率兵攻越，在夫椒（今太湖洞庭西山）大获全胜。越王勾践被困在会稽山，走投无路，只得派文种到吴王营里去求和。虽然吴王夫差同意，但是他的大臣伍子胥却坚决反对，事情悬而未决。文种回去后，多方打探，发现吴国的大夫伯爕是个贪财好色的小人，就带了一大批美女和珍宝，悄悄送给伯爕，请伯爕在夫差面前讲情，接受越国的降书。伯爕见财眼开，答应了请求。他参见夫差，多方劝说，使吴王接受了越国的求和，让勾践与大臣范蠡留在吴国，作为奴隶。勾践将国家大事托付给文种，自己在阖闾墓旁的石室里为吴王养马，对他百依百顺。这样过了整整3年，夫差认为勾践真心归顺了他，便放越王君臣回国去了。
勾践回到越国后，立志报仇雪恨。为了磨砺志气，铭记屈辱，不让舒适的生活消磨了意志，他撤下棉被，用柴草做被褥，晚上就睡在上面。同时在屋内悬挂一只苦胆，吃饭时先舔一下苦胆，同时问自己：“你忘记了以前的耻辱吗？”以使自己警惕，不要忘记复兴大业。这就是人们所说的“卧薪尝胆”。
勾践卧薪尝胆
勾践励精图治，礼贤下士，任用贤能，重用范蠡、文种等忠臣。他亲自与百姓一起共同耕作，还让自己的夫人也织布裁衣，来鼓励生产。他敬老恤贫，以百姓为念，减缓刑罚，轻徭薄赋，得到了广大百姓的深切爱戴。因为战争的灾难，越国人口大大减少，勾践就制定了一系列的政策，奖励生育。
“十年生聚，十年教训”（《左传·哀公元年》），经过长期奋斗，越国国势蒸蒸日上，终于转弱为强。而在同时，吴王夫差却骄傲自大，荒于政事，不能容纳贤良，国力不断衰微。公元前482年，勾践乘吴王夫差与诸侯会盟之机，发动了复仇战争，大败吴军，还俘获了吴国的太子。当时吴国实力犹存，勾践答应了他们求和的请求。公元前475年，勾践再次大举攻吴，两年后战争取得了决定性的胜利，夫差自杀，吴国被越国吞并。从此越国成为强国，勾践也成为当时政坛上显赫一时的风云人物。后来勾践被周王封为伯，也就是各个诸侯的首领，成为春秋时期的霸主。
（范松义）