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电流 （Current）是由电荷有规律地定向运动形成的，单位时间内通过导体截面积的电量称为电流强度，简称电流，如式（1.2.1）。电学上规定：电流的实际方向为正电荷流动的方向。直流用大写的斜体字母 I 表示，随时间变化的时变电流用小写的斜体字母 i 表示。电流的国际单位制为安培（A），常用的单位还有毫安（mA）、微安（μA），换算关系为1A=10 3 mA=10 6 μA。
式中， Q 和 q 表示电荷量； t 表示时间。
在具体电路中，电流的实际方向常常随时间变化，即使不随时间变化，对较复杂电路中电流的实际方向也难以预先判定，因此，实践中往往很难在电路中标明电流的实际方向。电流流向仅有两种可能性，通常在分析电路问题时，先假定某一方向为电流方向，称为电流的参考方向。按照参考方向进行电路的分析计算，计算结果为代数值，有正有负。计算结果如果是正值，表示假定方向与实际方向一致；计算结果如果是负值，则表示假定方向与实际方向相反。在进行电路分析时，常利用参考方向而非实际方向，在未指定参考方向的情况下，讨论电流值的正负是没有意义的。
如图1.2.1所示电路中，电流的参考方向从a流向b，如果电流的实际方向从a流向b，与参考方向一致，则电流为正值；如果指定的电流参考方向由 b 流向 a，电流的实际方向从 a 流向 b，两者不一致，则电流为负值。这样，在指定的电流参考方向下，电流的正负值就可以反映出电流的实际方向。电流参考方向的表示方法有箭头表示法Ⅰ、箭头表示法Ⅱ和双下标法三种，如图1.2.1（a）、图1.2.1（b）和图1.2.1（c）所示。
图1.2.1 电流参考方向的表示方法
【例1.2.1】 图1.2.2中实线箭头表示的是电流 I 和 I 1 的参考方向。
图1.2.2 例1.2.1电路
若 I =5A，则电流的实际方向从a流向b；若 I =-5A，则电流的实际方向从b流向a。若 I 1 =2A，则电流的实际方向从d流向b；若 I 1 =-2A，则电流的实际方向从b流向d。
电场力把单位正电荷从a点移动到b点所做的功称为a、b两点之间的 电压 （Voltage），其数学表达式如式（1.2.2），不随时间变化的直流电压（Direct Voltage）用大写的斜体字母 U 表示，随时间变化的时变电压（Alternating Voltage，又称交流电压）用小写的斜体字母 u 表示。电压的国际单位为伏特（V），常用单位还有千伏（kV）、毫伏（mV）、微伏（μV），换算关系为1kV=10 3 V=10 6 mV=10 9 μV。
式中， W ab 和 w ab 表示电场力做的功。
为了方便分析与运算，可任意假定两点间的电压方向，简称电压参考方向（Voltage Reference Direction），此时电压大小也是代数值。电压参考方向的表示方法分为正负极性法（参考方向是由正极性指向负极性）、箭头表示法和双下标法三种，如图1.2.3所示。
图1.2.3 电压参考方向的表示方法
电压实际方向与参考方向一致，电压为正值；电压实际方向与参考方向相反，电压为负值。
【例1.2.2】 图1.2.3（b）中所示方向是参考方向，若 U =10V，则电压的实际方向从a指向b；若 U =-10V，则电压的实际方向从b指向a。
一个元件或一段电路中电压和电流的参考方向均可以任意选定。若假设电流的参考方向与电压的参考方向一致，就称为关联参考方向（Associated Reference Direction），否则称为非关联参考方向，如图1.2.4所示。
图1.2.4 关联和非关联参考方向
功率 （Power），用符号 p 表示，定义为单位时间内，电路元件吸收（或产生）的能量，见式（1.2.3）。
式中，d w 为d t 时间内电场力所做的功。
由式（1.2.1）和式（1.2.2），则
在直流电路中，式（1.2.4）可写成式（1.2.5）
功率的国际单位制为瓦特（W），其他常用单位还有毫瓦（mW）、千瓦（kW）和兆瓦（MW），换算关系为：1 W=1000 mW；1kW=1000W；1MW=1000kW。
功率是具有大小及正负值的物理量。若 P ＞0，则该元件或电路吸收功率，即该元件起负载作用；若 P ＜0，则该元件或电路发出功率，即该元件起电源作用；若 P =0，则该元件（如理想电容元件、理想电感元件）既不吸收功率也不发出功率，一般地说，电源所产生的功率一定消耗在该电路的其他一些元件上，这就是电路中的功率平衡原理，即吸收功率=-产生功率。在完整电路中，∑ P =0。
对任意一个二端元件（或二端电路），当电压与电流为关联参考方向时有 p = ui ；当电压与电流为非关联参考方向时有 p = -ui 。二端元件是指有两个外接引出端子的元件。
【例1.2.3】 求图1.2.5中各元件的功率，并指出每个元件起电源作用还是负载作用。 解： 元件1：关联参考方向 P 1 = U 1 I 1 =3×3=9（W） （吸收）
图1.2.5 例1.2.3电路
元件2：非关联参考方向 P 2 = -U 2 I 2 =-3×4=-12（W） （产生）
元件3：非关联参考方向 P 3 = -U 3 I 3 =-5×3=-15（W） （产生）
元件4：关联参考方向 P 4 = U 4 I 4 =5×4=20（W） （吸收）
元件5：非关联参考方向 P 5 = -U 5 I 5 =-（-2）×（-1）=-2（W） （产生）
注意在元件5的功率计算公式中，第1个负号表示电压与电流参考方向非关联，第2个负号表示电压实际方向与参考方向相反，第3个负号表示电流实际方向与参考方向相反。
元件1和元件4功率为正，起负载作用；元件2、元件3和元件5功率为负，起电源作用。并且所有元件提供的功率与吸收的功率相等，即 P 1 + P 4 =-（ P 2 + P 3 + P 5 ），∑ P =0（W）。