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电流流过的回路叫做电路（Electrical Circuit），是由若干电路元件按一定的方式相互连接而成的联结体，如图1.1.1所示。图1.1.1（a）为实际电路，由电池、单相闸刀、灯、导线组成。
将实际电路中的元件均用理想元件表示，并用理想导线连接而成的模型称为电路模型。如图1.1.1（b）所示，电池抽象为电源、灯抽象为负载、单相闸刀和导线抽象为中间环节，这样实际电路元件就可以用电路模型的三个组成部分描述，电源、开关和负载分别用 U S 、S和HL表示。不同特性的电路元件按照不同的方式连接就构成不同特性的电路。电路中所涉及的理想元件一般有电压源、电流源、受控源、电阻、电感和电容等。理想元件可分为无源元件和有源元件。无源元件在电路中无须加电源即可在有信号时工作，如电阻类、电感类和电容类元件。有源元件是需要外加电源才可以工作的电子元件，如二极管、三极管、场效应管等。
图1.1.1 实际电路与电路模型的对应关系
电路导通叫做通路，某一处断开叫做断路或者开路（Open Circuit），如灯泡的灯丝断了。短路（Short Circuit）是指某个元件的两端直接接通，此时电流从直接接通处流过而不会经过该元件，这种情况叫做该元件被短路。如果电路中电源正负极间没有负载而是直接接通也是短路，这种短路决不允许，因为电源的短路会导致电源被烧坏。
电路的一个作用是电能的传输与转换，如发电机的主要作用是利用机械能转化为电能；另一个作用是信号的传递和处理，在计算机中通过由硬件电路组成的路由器完成数据传送，网关用于实现不同网络之间的数据交换，网卡负责计算机数据传送和接收，从而实现了两台计算机之间的远程通信。