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母乳可为婴儿提供出生最初几个月必需的全部营养物质，按不同时期可分为初乳、过渡乳和成熟乳。成熟乳又分前乳和后乳两种类型。
初乳是产妇产后5天内产生的乳汁，10天之后逐渐转化为成熟乳，这期间为过渡乳。初乳颜色为黄色或橘黄色，比较浓稠，蛋白质浓度高且含有丰富的抗体（表2-1）。越早的乳汁中抗体含量越多，婴儿出生后5小时内的母乳抗体最多。
表2-1 初乳的性质与重要性
同一次泌乳过程中的乳汁成分也略有不同。喂哺时婴儿先吸出的乳汁较清亮，称为前乳，其外观看起来较稀，但内含丰富的蛋白质、乳糖、维生素、无机盐及水分。后吸出的乳汁比较白且浓稠，称为后乳，其脂肪含量高，提供的能量多，所以喂哺时尽可能让婴儿吃到后乳，才可以使其获得更多的营养。
成熟乳颜色比较淡，其中90%为水，10%是碳水化合物、蛋白质、脂肪等。下面具体介绍一下成熟乳的成分。
1．蛋白质
人乳中蛋白质的含量与牛乳不同，主要是蛋白质的组成不同。人乳中乳清蛋白的比例占70%，酪蛋白占30%，而在牛乳中乳清蛋白占18%，酪蛋白占82%。人乳中的主要乳清蛋白是乳蛋白、乳铁蛋白、溶菌酶及分泌性免疫球蛋白（SIgA）等，这四种蛋白质是人乳中独有的，由于它们可以抵抗蛋白酶的水解消化，所以扮演了胃肠道卫士的角色。
2．碳水化合物
人乳中的主要碳水化合物是乳糖（双糖），从初乳过渡到成熟乳，其含量逐渐增加。成熟乳中的乳糖含量维持在一个相对稳定的水平，其中一小部分乳糖是不可吸收的，它们可使粪便保持柔软性和连续性，减少致病性的细菌群落，还可促进婴儿对矿物质的吸收。低聚糖是一种碳水化合物聚合物，占人乳中总碳水化合物含量的5%～10%。除了提供营养外，低聚糖还对婴儿各器官起到一定的保护作用。
3．脂类
人乳中的脂类由脂肪酶和大量的基础脂肪酸（亚油酸和亚麻酸）组成。大部分脂肪酸以三酰甘油的形式存在。脂类占了人乳中总热量的50%。人乳又含乳脂酶，有利于脂肪的消化吸收，尤其有利于缺乏胰脂酶的新生儿和早产儿。亚油酸和亚麻酸可分别生成花生四烯酸及二十二碳六烯酸（DHA），这些成分只存在于人乳中，是视网膜和大脑磷脂膜的组成成分，可促进视觉功能和神经发育。
4．矿物质
人乳中钙磷比例适宜（2:1），钙吸收率高于牛乳；含微量元素锌、铜、碘较多，尤以初乳含量高，对生长发育十分有利。人乳中的铁和锌往往不能满足婴儿6个月以后的营养需求，这时需要通过添加辅食获取足够的铁和锌，以免缺铁和锌。
5．维生素
人乳中的维生素D含量较低，因此，所有母乳喂养的婴儿自数日起应每日口服维生素D制剂（400IU），尤其是在日照较少地区及冬季。年幼婴儿若发生维生素K缺乏且得不到及时补充，可导致凝血障碍及出血。维生素K在人乳中含量较低，因此，为确保适宜的维生素K水平，所有婴儿在出生时都应该接受一次维生素K的肌内注射。
人乳中存在着大量的免疫活性因子，对婴儿成长起着非常重要的作用。
1．免疫活性蛋白质
免疫活性蛋白质包括存在于乳清蛋白中的乳铁蛋白、溶菌酶、SIgA、自由氨基酸等成分。①在未与铁结合前，乳铁蛋白表现出抗菌作用，通过与多余的铁结合，可以防止细菌对铁的摄入，抑制细菌的生长。乳铁蛋白还对小肠的上皮细胞有促进生长的作用。②溶菌酶通过破坏细菌细胞壁发挥抗菌活性。③SIgA是人乳中最常见的免疫球蛋白。SIgA由母亲小肠淋巴结组织应答特定抗原产生并迅速转移到乳汁中，其作用是结合外来抗原。IgM、IgD及IgE也在人乳中出现。细胞因子由免疫细胞产生并影响免疫系统功能和发育。促炎症细胞因子包括IL-6和IL-8，抗炎症细胞因子包括IL-10。④自由氨基酸在婴儿体内发挥双重作用。牛磺酸对小肠生长起营养作用，谷氨酰胺是肠上皮细胞的能量来源，同时也影响肠道的免疫系统。
2．免疫活性脂类与碳水化合物
①脂类的水解产物——自由脂肪酸和单甘油酯等，对一系列病原体表现出抗感染活性，可通过防止病原体附着来预防感染。②低聚糖和糖蛋白通过模仿胃肠道细菌的表皮受体与细菌结合，避免病原体介质附着到胃肠道黏膜表面。③母乳喂养的婴儿胃肠道的主要细菌是乳酸杆菌二分裂体，人乳中有一种含氮的碳水化合物，有利于乳酸杆菌的生长，并抑制致病菌的生长，在其他哺乳动物乳汁中未能发现此种化合物。
3．细胞
人乳中有活细胞，包括巨噬细胞、淋巴细胞、中性粒细胞及上皮细胞。初乳中含有的细胞最多，主要是中性粒细胞。初乳中的中性粒细胞可杀灭细菌，促进噬菌作用和趋化作用。当乳汁逐渐过渡为成熟乳，细胞数量逐渐下降，且细胞种类转变为单核细胞如巨噬细胞（90%）和淋巴细胞（10%）。
4．核苷酸
核苷酸是RNA、DNA合成的前身。有报道，膳食中的核苷酸含量可影响免疫功能、铁吸收、小肠菌群、脂蛋白代谢，以及肠道和肝脏的细胞生长。人乳中富含核苷酸。
5．激素、生长因子及胃肠道中介物
许多激素（如皮质醇、胰岛素样生长因子、胰岛素和甲状腺激素）、生长因子（如上皮生长因子、神经生长因子）及胃肠道中介物（如神经紧张肽、胃动素）可能影响胃肠道功能或机体组成成分。例如，上皮生长因子是一种多聚肽，可刺激DNA、蛋白质合成，促进肠道细胞生长；它还可以抵抗蛋白水解消化，维持肠道上皮的完整性。乳汁中的激素成分可影响小肠内细胞的生长和肠道黏膜的功能。
6．肠道免疫系统与支气管免疫系统
当产妇的胃肠道或呼吸道暴露于外来抗原时，其机体内会产生SIgA。浆细胞横贯淋巴系统并分泌于黏膜表面，包括乳腺组织。婴儿摄取母乳后，从乳汁获取到了SIgA，并因此获得被动免疫。这一反应十分迅速，产妇暴露于外来抗原后的3～4天，抗体即出现在乳汁中。产妇与婴儿由于哺乳这种亲密接触，使得这一体系得以运转。
母乳最大的特点是其成分与子代的发育同步变化。母乳中含有动态变化的营养成分，这些营养成分很容易发生变化。在整个哺乳期间，在一日之中，甚至在一次喂哺过程中，母乳的成分都可能不一样，且每位产妇的母乳营养成分也不完全相同。母乳中的这些变化可根据婴儿的不同需求，向其提供合适的营养，并且母乳丰富的气味和口感也能刺激婴儿的感觉统合。人乳独具的特性是专为人类而设的，其许多成分都有双重作用，例如，一种成分可增强营养，同时增强免疫力；或者是增强营养的同时促进神经系统发育。