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乳汁生成和分泌是一系列复杂的生理反射活动。
哺乳期产妇的乳汁生成取决于婴儿的需要，当婴儿吮吸次数增加，使乳房排空速率加快时，导致泌乳量增加。即使是双胞胎或三胞胎的母亲，通过婴儿频繁地吸吮，也能产生足够多个婴儿需要的乳汁量。然而，如果婴儿除乳汁外还补充了其他食物，吸吮产妇乳房的频率减少，泌乳量也会相应减少。
1．乳汁分泌的启动
怀孕期间，胎盘和卵巢分泌大量的雌激素和黄体酮，抑制了腺垂体的分泌功能。孕晚期，血液中催乳素、肾上腺皮质激素浓度较高，具备泌乳条件，但由于血液中胎盘生乳素水平较高，对乳腺催乳素受体有封闭作用，无法启动泌乳。产后胎盘排出，胎盘生乳素水平下降，其封闭作用解除；同时，黄体酮水平急剧下降，解除对下丘脑和腺垂体的抑制作用，引起催乳素迅速释放，促进乳汁的生成，从而启动泌乳。另外，分娩应激和前列腺素的作用进一步促进了催乳素和肾上腺素的分泌，为泌乳的启动创造了条件。
2．乳汁分泌的调节
（1）催乳素（泌乳素，PRL）：是一种能使乳腺腺泡产生乳汁的多肽激素，由垂体前叶产生。新生儿出生后的吸吮刺激，通过神经末梢传递到垂体前叶，使之产生催乳素，催乳素被吸收入血液循环运至乳腺，刺激乳腺分泌乳汁，这个过程称为泌乳反射。催乳素的分泌是脉冲式的，一日之中即有很大的变化。①婴儿早期频繁地吸吮，刺激催乳素分泌增加。②催乳素在夜间、吸吮时升高。③与婴儿肌肤接触时，催乳素水平更高。
（2）缩宫素：婴儿吸吮乳头时刺激了乳头的神经末梢，并将信息同时传递到垂体后叶，产生缩宫素（由下丘脑视上核和室旁核产生，引起子宫收缩和乳汁喷射），然后经血液循环输送到乳房，使乳腺周围的肌细胞收缩，挤出乳汁，出现喷乳现象，这个过程称为喷乳反射，或称射乳反射。主要为乳腺腺泡周围的肌上皮细胞收缩，乳腺导管直径扩大，大量乳汁的流出。
虽然乳汁分泌依赖于催乳素的调节，但同时也受乳房局部调节的影响。若没有及时将乳汁排出乳房，乳腺导管内的乳汁蓄积过多，会反馈性地产生抑制泌乳的蛋白质，导致泌乳量减少。当产妇疲惫、疼痛、紧张、焦虑或忧郁时，都可通过神经反射抑制催产素分泌，使乳量减少；而产妇心情放松时，听到或看到婴儿，甚至只是想起婴儿，都可促进催产素的分泌。例如，喂哺前婴儿的哭声即可触发产妇释放催产素，从而引起射乳反射。