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毛泽东确定的战略指导方针，和蒋介石恰恰相反：不以保守或夺取城市和地方为主要目标，而以歼灭敌人有生力量为主要目标，认为双方有生力量对比的消长，才是决定战争胜负的关键。
当蒋介石发动对解放区的全面进攻时，解放军出于自卫，奋起应战，那时还谈不上战略决战的任何可能，而称为“自卫战争”。1946年7月20日，毛泽东向党内作了《以自卫战争粉碎蒋介石的进攻》的指示，明确提出要准备暂时放弃若干地方若干城市。指示说：“战胜蒋介石的作战方法，一般地是运动战。因此，若干地方，若干城市的暂时放弃，不但是不可避免的，而且是必要的。暂时放弃若干地方若干城市，是为了取得最后胜利，否则就不能取得最后胜利。此点，应使全党和全解放区人民都能明白，都有精神准备。”
解放战争时期的毛泽东
全面内战大爆发后的三个月间，人民解放军以放弃几十个中小城市为代价，歼灭了国民党正规军二十五个旅，还使他们差不多半数的兵力改任守备。这种趋势还在发展。
9月16日，毛泽东在总结战争实践经验的基础上，经过缜密思考和高度概括，向党内作出《集中优势兵力，各个歼灭敌人》的指示，对这种战略指导方针的认识已达到更加自觉的新高度。毛泽东写道：
集中兵力各个歼敌的原则，以歼灭敌军有生力量为主要目标，不以保守或夺取地方为主要目标。有些时机，为着集中兵力歼击敌军的目的，或使我军主力避免遭受敌军的严重打击以利休整再战的目的，可以允许放弃某些地方。只要我军能够将敌军有生力量大量地歼灭了，就有可能恢复失地，并夺取新的地方。
这种战法的效果是：一能全歼；二能速决。全歼，方能最有效地打击敌军，使敌军被歼一团少一团，被歼一旅少一旅。对于缺乏第二线兵力的敌人，这种战法最为有用。全歼，方能最充分地补充自己。这不但是我军目前武器弹药的主要来源，而且是兵员的主要来源。全歼，在敌则士气沮丧，人心不振；在我则士气高涨，人心振奋。速决，则使我军有可能各个歼灭敌军的增援队，也使我军有可能避开敌军的增援队。在战术和战役上的速决，是战略上持久的必要条件。
1947年上半年，蒋介石倚仗他还占优势的兵力向解放区转入重点进攻，看重的仍是夺占地盘，特别是重要城市。毛泽东和中共中央军委在极端困难的条件下，毫不动摇地坚持既定的战略指导方针。其中，有两个十分突出的事例，正发生在国民党军队重点进攻的山东和陕北两个战场上。那就是：当力量对比不利时，断然下决心放弃这两个战场上最重要的城市。
先看山东战场。
当时国民党军正以重兵进攻山东解放区首府临沂。这是蒋介石十分看重的目标。1947年2月25日，陈毅统率的华东野战军以一部分军队伪装主力进行几天抵抗后，放弃临沂。蒋介石兴高采烈地致电在前线的陈诚、薛岳：“今经我大军围堵，临沂既告收复，而刘股（注：指刘伯承部）则形成流窜，陈股（注：指陈毅部）亦受我南北夹击，东临大海，西阻湖山，局促一隅，……务希激励所部各级扫荡，以为一劳永逸之计。”
他对战局形势的判断完全错误。事实上，华东野战军主力正趁国民党军主力集中南线进攻临沂的机会，避免在不利条件下在临沂同国民党军决战，悄悄地隐蔽北上，集中优势兵力，在莱芜地区一举包围从胶济铁路孤军南下的国民党军北线李仙洲部。三天内，共歼灭国民党军第二绥靖区前进指挥部、两个军和所辖的六个师，还有一个师的大部，共计五万六千多人。国民党军第二绥靖区司令官、山东省政府主席王耀武听到消息后说：“五万多人，不知不觉在三天就被消灭光了。老子就是放五万头猪在那里，叫共军抓，三天也抓不光呀。”
解放军乘胜控制胶济铁路二百五十多公里，解放县城十三座。整个战役（包括南线和胶济铁路沿线作战）共歼国民党军七万多人，是以往同国民党军队作战中从未取得过的大胜利，对华东战局带来巨大影响。这同蒋介石为攻占临沂而兴高采烈几乎发生在同时，实在是一个讽刺。
再看陕北战场。
比放弃临沂影响大得多也更大胆的另一个事例是：3月19日，国民党军胡宗南部二十五万余人根据蒋介石命令攻占中共中央所在地延安。当时解放军在陕北战场的只有四个野战旅一万七千余人及三个地方旅，兵力处于绝对劣势。毛泽东决不在这里同拥有优势兵力的胡宗南部队硬拼，断然决定撤出延安。相当多的干部想不通。撤出前，毛泽东向部分领导干部说：“我军打仗，不在一城一地的得失，而在于消灭敌人的有生力量。存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。敌人进延安是握着拳头的，他到了延安，就要把指头伸开，这样就便于我们一个一个地切掉它。”
胡宗南
他自己和周恩来、任弼时等留在陕北同胡宗南部周旋。攻占延安，使蒋介石更加兴高采烈，但解放军却把胡宗南集团这支蒋介石最大的战略预备队牢牢地牵制在陕北，使之无法腾出手来支援其他战场，然后按照“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的方针，依靠陕北的有利群众条件一步步对之给予打击和歼灭。一年后，胡宗南部在接连遭受多次重大损失（其中解放军在1948年2、3月间的宜川战役全歼胡部精锐一个整编军部、两个整编师部，共计二万九千四百八十人）后，不得不退出延安。
解放军放弃延安和临沂，在蒋介石看来都是国民党取得巨大胜利，一再在很多场合夸耀这种胜利；而在毛泽东和中共中央军委看来，付出这些代价，必将换得战略上的主动，一步一步地改变敌我形势，为下一步取得更大的胜利创造条件。事实证明：这样做是完全正确的，也是完全值得的。