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约翰·费尔德让自己的儿子马歇尔在朋友戴维斯的店里学做生意。一天，他问戴维斯：“老朋友，我儿子干得怎么样？”
戴维斯挑出一个苹果给约翰·费尔德，然后说：“约翰，作为多年的老朋友，我想告诉你实话，以免你今后后悔。我可以肯定地告诉你，马歇尔是个诚实稳健而又善良的孩子，这个大家都看得出来。但他不可能成为一个成功的商人，即使学习1000年也不行，因为他不是经商的材料。老朋友，我看你还是让他回家跟你学放牛吧！”
假若马歇尔一直留在戴维斯的店里当伙计，那他可能永远也成不了成功的商人。幸运的是，他后来去了芝加哥，在那里，他发现很多穷孩子都做出了惊天动地的事业，他的激情也被唤起，他立志要做一个像他们一样的大商人。他在心中说：“别人能成功，为什么我不能呢？”事实上，他确实具备经商的才能，只不过戴维斯店里的环境不足以激发他的潜能，难以发掘他的潜力罢了。
依照常理，人的才能取决于他的天赋，而天赋是很难改变的。事实上，我们许多人的才智都是深藏不露的，它需要外界的因素来刺激。人的志气只要被激发，再给予一定的关注和启发，潜能就能发挥威力；反之，这种天赋则会渐渐萎缩以致消失。
所以说，假若我们的潜能不被激发，就难以发挥它应有的价值，最终必然会被消磨殆尽，并失去它应有的能量。
爱默生说：“表现才能的最佳途径，就是让我去做力所能及的事情。”做自己力所能及的事情是实现自我的最佳途径。拿破仑、林肯不能做的事，不一定我不能做，只要尽自己最大的努力，发挥全部的才能就可以做到。
许多人的体内都潜伏着无与伦比的才能，只是这种才能处于沉睡状态，如果能被激发，则会迸发出惊人的力量，完成非凡的功业。
美国西部的一座城市里有一位法官，他中年时还一字不识，如今，他60岁了，却成了全城最大的图书馆负责人，得到了很多人的尊敬，他被公认为是知识渊博、司法公正的人。他有一个愿望，就是要帮助人们接受教育，获得知识。他自己没有受过系统教育，那么，他怎么会产生如此宏大的抱负呢？原来是一篇关于“教育之价值”的演讲，唤醒了他的潜能，激发了他的志向，进而促使他做出了造福一方的善举。
在现实生活中，无数人的才能到老年才被激发出来，那是什么原因呢？其一是阅读了富有感染力的书籍；其二是由于聆听了富有鼓动性的演讲；其三是受到了朋友诚挚的鼓励。而激发潜能的主要因素就是信任、鼓励和赞扬。
在印第安人开办的学校里，你可以看到很多印第安青年的照片。他们从学校毕业时的神情与他们刚从家乡来的神情大不相同。毕业照上的印第安学生服装整洁，双目炯炯，显露出才华横溢的模样。看了这些照片，你一定会认为他们将来能做出伟大的事业来。然而其中的大部分人回到他们的家乡后，时间不长，就又恢复到以前的状态。当然也有极少数的例外，他们用坚强的意志摧毁了堕落的城堡，实现了自己的人生价值。
如果你与一些失败者交谈过，你就会发现：这些人失败的原因，是因为他们没有处在良好的环境之中，也就是从来没有进入过能够激发人、鼓励人的环境中。由于缺少这种环境，他们的潜能就难以被激发，当然也就没有奋发振作的力量使自己摆脱世俗的境遇。
在生活旅途中，不管在什么情况下，你都应该竭尽全力走入那种激发你潜能的氛围当中。在那种激励你奋斗的环境里，多接近那些了解你、信任你、鼓励你的人，因为这对于你今后走向成功具有非常重大的意义。此外，你还应该努力接近那些成功人士，他们高雅的志趣、远大的抱负、睿智的言谈能使你在不知不觉中受到感染，从而养成奋发向上的精神。假若你做得还不够完美，你周围的那些奋斗者就会伸出援助之手，帮助你朝着理想的目标奋进。