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北宋时期，一方面生产技术日益提高，经济发展，科技进步，思想文化相对繁荣，学术和人才较受尊重。但另一方面，民族危机和社会危机也逐渐加深。二程兄弟就生活在这样一个充满生气和危机的时代里。程颢，字伯淳，（1032～1085），又称明道先生；程颐，字正叔，（1033～1107），又称伊川先生。二程生于世家，幼年受到周敦颐的影响，对道学研究产生了浓厚的兴趣，后来创立二程理学。二程兄弟重视授徒讲学，弟子众多，程学因而得以广泛传播，终成官方哲学，影响了几个朝代。
《二程集》为程颢、程颐兄弟的主要学术著作，其反映了二程的理学思想。二程理学是理论性和思辩性俱强的新儒学，它以复兴先秦孔孟之道为宗旨。此外并融会、综合了佛、道的不少观点，认为客观自然的天理是宇宙的唯一本体，而天理既是自然界的法则，也是人的先验的道德本性和社会的纲常伦理。二程之术宗旨基本相同，都把“理”作为天地万物的本源，以“理”为最高范畴。
二程学说最显著的差异在于：程颢宣称“只心便是天”，而程颐则认为“吾儒本天，释氏本必”，将心与天对立起来。二程之学兼具人伦和物理，但人伦是重点，伦理思想处于主导地位，而天道观为从属。他们主张“敬以直内，义以方外”，要进行道德涵养和道德实践，以便恢复和保存心中固有的天理。同时主张通过学习成为圣贤，修复完善的人格。在伦理观上，他们提倡存天理、灭人欲；在政治观上，他们崇尚仁义道德而避谈功利。
天下之害，无不由末之胜也。峻宇雕墙，本于宫室；酒林肉池，本于饮食；淫酷残忍，本于刑罚；穷兵黩武，本于征讨。凡人欲之过者，皆本于奉养，其流之远，则为害矣。先王制其本者，大理也；后人流于末者，人欲也。损之义，损人欲以复天理而已。
二程兄弟把人们共同遵守的道德规范，以及人与人关系和谐化、稳定化的行为准则称作天理；把破坏这种规范和准则的个人的过度欲望称为“人欲”、“私欲”。天理和人欲是共性与个性的关系，而并非完全脱离人的感情欲望。他们认为人们正当而本然的感情欲望是天理的体现，只有那种过分的、损害他人正当利益的欲望才是人欲。
正当的欲望，比如人们的饮食、居室等奉养要求以及国家的刑罚、征讨的欲望是符合天理的，是维持人们生命和国家生存发展所必需的。这种正当的欲望是本，但由这种本而产生的末，即过分的欲，就会远离先前正当欲望的界限，而产生峻宇雕墙、肉林酒池、淫酷残忍、穷兵黩武等各种欲望，这就是人欲。应当减损这种不正当的人欲而复归本来的天理，这实际是讲如何处理公欲与私欲的关系。本然的、合理的私欲是允许的；当两者发生冲突时，应当以公欲为先，减省私欲，不使私欲过度膨胀。
1．仁者，以天地万物为一己，莫非己也。
2．饥食渴饮，冬裘夏葛，若致些私吝心在，便是废天职。
3．正其理则万事一，一以贯之也。
4．言天之自然者，谓之天道。
5．莫之为而为，莫之致而致，便是天理。
6．天地万物之理，无独必有对，皆自然而然，非有安排也。
7．父子君臣，天下之定理，无所逃于天地之间。
8．有理则有气，有气则有数。行鬼神者，数也。数，气之用也。
9．涵养须用敬，进学则在致知。
10．只以便是天，尽之便知性，知性便知天，当处便认取，更不可外求。
《二程集》是新儒学的重要著作，其所阐述的伦理规范和行为准则有些至今仍有借鉴意义。但它也包含了一些陈腐的伦理纲常，空洞的道德说教，这些是应该舍弃的东西。读者阅读此书，一定要明辩精芜，批判继承。