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《淮南子》是汉代的淮南王刘安及其手下门客所作。刘安是学识渊博、才华横溢的知识分子，他召集天下才能出众之士，相聚讨论天下兴亡、学术方技，搜罗古史佚闻。这些讨论的结果，便汇成了《淮南子》一书。战国时期社会纷乱，从而出现百家争鸣的思想活跃期，但西汉以来的统一局面却使这一活跃局面消失，政治观念和学术思想的大一统代之而起。但是战国诸子们留下的精神并未因此消失，反而随着社会的稳定、国家的统一融入当代学术之中，使其空前繁荣。刘安的功绩，就在于搜集、整理并发展了汉代的学术成果，而写成《淮南子》一书。该书对总结、保存汉代学术成果有重要作用。
现存的《淮南子》共20卷，包括《原道训》《淑真训》《天文训》《地形训》等。该书是汉代一次思想大一统的成果，为适应汉初一统的需要，以道家思想为主，兼采儒墨之长，名法之差。本书的主要思想取自道家，引用《老子》共16条，其中提到“无为”，并进一步阐释，认为“无为”应当按照自然与社会发展之规律而行，从而为原有的道家思想充入新的现实内容与科学观念，适应了时代的需要。
在政治观念上，《淮南子》则吸收儒家的重民思想，认为百姓是治理国家的根本，国家的安定取决于君民关系的和谐与否。换言之，百姓是国家的基础和根本，只有这一基础稳定了，国家才能稳定。因此，他十分痛恨暴君的残酷统治，并在书中加以批判。
《淮南子》博采众家之长，融合百家，形成了庞大的理论体系，为汉初的一统提出一套治国的理论。另外，《淮南子》中也保存了大量的古代神话，与《山海经》一样成为研究上古神话的必读书。而且《淮南子》中的神话较之《山海经》更详细、更完整，具有重要的研究价值。
《淮南子·原道训》：夫道者，覆天载地，廓四方，柝八极。高不可际，深不可测。包里天地，禀授无形。原流泉浡，冲而徐盈，混混滑滑，浊而徐清。故植之而塞于天地，横之而弥于四海，施之无穷，而无所朝夕。舒之幎于六合，卷之不盈于一握。约而能张，幽而能明，弱而能强，柔而能刚。
这段文字是对道家思想的继承。《淮南子》产生之前，经过东周、秦汉之际数百年的战乱，人民深受战火的侵扰，因此渴望安定的生活。汉初统治者吸纳黄老无为之治的思想，推行休养生息的政策，使国家从战乱和凋敝中恢复过来，逐步走向繁荣。在这样的社会背景之下，《淮南子》的作者们也受到黄老思想的影响，因而在作品中流露出而出。《淮南子》虽然博采众家所长，但独以道家为主。
《老子》思想的核心是“道”，是他对宇宙自然的看法。《淮南子》也继承这一观点，专门辟出《原道》《道应》两篇对此进行专章论述，另外在其它各篇中也有所阐述。《淮南子》中道的思想继承自《老子》中道之神秘莫测、不可名状的特点。而这种顺乎自然，应乎时运的自然天道观也的确适应汉初休息养民的政策。在长期战乱之后，人民需要安定的生活才能发展生产。而黄老思想正应此一要求，因而《淮南子》所提出的治国之策是与历史潮流相一致的。
1、所谓得者，全其身者也。
2、故民迫其难则求其便，困其患则造其备。
3、常故不可循，器械不可因也。
4、先王之制，不宜则废之。
5、法者，天下之度量，而人主之准绳也。
6、苟利于民，不必法古。
7、法者，治之其也，而非所以为治也。
8、人主之立法，先自为检式仪表，故令行天下。
9、食者，民之本也；民者，国之本也；国者，君之本也。
10、为治之本务，在于安民。
《淮南子》是汉代集各家思想之大成的一部著作，对于研究秦汉以来的哲学思想有重要意义，书中也保留大量上古神话。阅读本书除要注意吸取各家思想之长外，还要留意其中保存的大量古代自然科学知识的价值。