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《周易》的作者非一时一人，而是由不同时代的多位作者共同完成。旧说是伏羲画八卦，周文王作卦辞。近代学者研究指出，《周易》应是战国至秦汉之际的儒生所作。最初只有八卦，但随着占卜的需要，有人便把八卦相重叠，变成六十四卦。巫师们用卦来占卜吉凶祸福。占卜是上古人们生活中的大事，从生产、作战这类国家大事，到出行、婚嫁等生活琐事，都必须占卜预测，再按照预测的结果采取行动。《周易》就是在这样的背景下应运而生的。
《周易》又称《易经》，或《易》，是儒家重要著作之一。它分为《经》和《传》两个部分。《经》包括《上经》三十卦和《下经》三十四卦，是用于占卜的。卦是由爻组成的。每一卦由三爻组成，演成八卦。八卦再相重叠，就成为六十四卦。在古人心中，八卦代表天、地、山、泽、雷、风、水、火八种事物，是世界的本源，是人类生存的基本条件，万物都是由此产生和构成的。因此，由八卦重叠而成的六十四卦，就成了巫师占卜的最佳法宝。爻、卦又各有一定的说明文字，称为爻辞、卦辞。
为了对阴阳二爻及六十四卦进行一定的说明，使卜筮者能够根据说明文字推断占卜所得的卦象是吉是凶，因此可能是周朝的一位太卜或筮人，做了爻辞和卦辞。《传》又称《十翼》，是对《经》的解说，包括《彖上》《彖下》《文言》《系辞上传》《系辞下传》《说卦》《序卦》《杂卦》、共七项十篇。这十篇文字，不是一时一人之作，而是战国末期至秦汉间的儒生为解释《经》而作的。这些解说有时也会违背《周易》古经的原意，但是在解说中却提出许多关于宇宙人生的创造性见解，就其思想的深度而言，可以说达到了先秦哲学的最高水平。《传》的思想，对于后世哲学的影响甚巨，后世的唯物论和辩证法思想都曾从中汲取精髓。
《周易·上经·干》：《干》“元”者，始而亨者也。“利贞”者，性情也。干始能美利天下，不言所利，大矣哉！大哉干乎！刚健中正，纯粹精也。六爻发挥，旁通情也。“时乘六龙”，以“御天”也。“云行雨施”，天下平也。君子以成德为行。日可见这行也。“潜之为言也，隐而未见，行而未成，是以君子“弗用”也。
这一段话是对干卦的解说，这种解说一方面是将隐晦的卦变得更清晰、易懂；另一方面则体现了儒家的政治思想和人生态度。卦是这样说的：“《干》，元亨、利贞”“初九、潜龙，勿用。”干是阳爻，代表阳性的天。而卦辞的作者不断地赞美“大哉干乎”，认为是天使天下万物有性情之正，使天下万物从中得到滋养，这表明儒家“尊天”的思想。
儒家的统治者把自己视为“天子”，而天就有着至高无上的权力，它的喜怒哀乐决定着人间的命运。儒生们为统治者找到这样一个威力无穷的“靠山”，自然能博得其欢心，让统治者将儒教推上“独尊”的地位。卦辞对“潜龙、勿用”的解释是：“潜”是隐而不见的，指不行动就没有成就，因此君子不“用”它，这反映了儒家的积极入世观点。儒家反对道家入山归隐的消极作法，而主张应走上仕途之路，为国家的政治活动作出自己应有的贡献。
1．天行健，君子以自强不息。
2．乐则行之，忧则违之，确乎其不可拔，潜龙也。
3．君子进德修业，忠信所以进德也，修辞立其诚，所以居业也。
4．君子进德修业，欲及时也，故无咎。
5．先天而天弗违，后天而奉天时。
6．直、方、大，不习无不利，则不疑其所行也。
7．《坤》，至柔而动也刚，至静而德方。
8．君子以果行育德。
9．元者气之始。
10．一阴一阳之谓道。
《周易》是儒家经典著作之一，它所体现的儒家入世精神，对鼓励人民投身国家建设有十分积极的作用。《周易》的文字较为深奥，阅读者要有相当的古文水准，在读懂原文的基础上，进一步领会其深刻的思想内容。