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中国经济改革初期的几年（1978—1986）时间里，地方官员竞相利用新出台的经济发展优惠政策和相对宽松的管理措施。在此背景下，林业采伐上升了25%。
根据地方官员的报告，到了20世纪90年代中期，在全国140个林区中，有25个林区的树木砍伐殆尽，有61个林区树木砍伐速度超过恢复速度。
为满足国内外对中国木材日益扩大的需求，人们日夜不停地采伐林木，那些技术高超、伐木数量多的工人甚至成为当地的英雄。整个20世纪80—90年代，由于筷子、家具、纸张
的巨大需求，中国的木材产量呈直线式上升，由此推动了林木采伐业的发展。因为有利可图，一些非法砍伐也不断出现。随着中国加入世贸组织，日本、台湾的一些跨国公司也开始涉足中国的林木采伐业，结果是，中国因其木制产品而在国际市场获得了相当的利益。现在，中国是世界上最大的木制品出口国、世界第二大木材消费国。
数百年来，伐木采薪、毁林造田以及战争破坏，使得中国逐渐成为世界上人均森林面积最低的国家之一。在新的木材需求形势下，中国已是满目疮痍的原始森林再遭浩劫。
现在，据有关报告，中国森林覆盖率为18.21%
，远低于美国33.1%的森林覆盖率，也低于世界30.3%的平均水平。
过去几十年来，有些省份的森林覆盖面积减少得更为严重。比如四川，这个省份是人工饲养大熊猫的故乡，曾是中国森林覆盖率最高的地区之一，从20世纪80年代到90年代中期，四川省砍树和植树的比例高达10∶1。有人称当地居民正在用“斧之林”替代“树之林”
，四川省的森林覆盖率从20世纪70年代的28%减少到80年代的14%。到了90年代末，四川省就只剩下8%的原始森林了。
1998年，国家林业局发起了大规模的植树造林运动，称为“原始森林保护工程”。这项工程预计2010年完工，旨在收集现有森林资源的详细数据，指定原始森林保护区，或限制伐木活动，让600万公顷农田退耕还林，恢复了3900万公顷的森林面积。
某种程度上来讲，这项工程是成功的。从1997年到2000年，中国的林业采伐减少了一半还多，从3200万立方米降至1400万立方米，林木采伐总量一直到2000年都在持续下降。然而，2003年，林木采伐又有上升的趋势。另外，中国的森林覆盖率虽然在1990—2005年上升了25%之多
，但这些新造的林区只有一两类树种，是人为种植而非自然生长出来的。
同森林资源的命运一样，中国的草原也遭受了严重的损失。现在，草原占中国国土面积的大约41.7%
，主要分布在西藏、新疆、青海和内蒙古等西部地区。总起来说，1950年以来，环境退化使中国的草原面积减少了30%—50%，在现存的大约4亿公顷天然草原中，90%以上的已经退化和过度放牧，50%以上的有中度到深度的退化，导致了生物多样性的减少，降低了涵养水源的能力。国家环保部的年度报告显示，1996年以来这种状况一点也没有改善。
从20世纪50年代到现在，中国为了提高粮食产量，把数百万公顷的草原改造成粮田，导致了严重的土地退化。牲畜的私有化，草场的承包经营，牧区的精细化管理，种植牧草、饲料的新技术，这一切都削弱了对草原的保护。
由于草的产量与20世纪60年代初期相比减少了1/3甚至2/3,牲畜必须啃更多的草地才能吃饱。
中国森林的减少和草原的退化不仅对中国，而且对全世界都产生了一定的影响。
从中国方面来说，所受的影响是木材短缺、生态系统改变、土壤侵蚀、河床抬高、洪涝频发、区域气候变化等。从国际方面来说，树木采伐导致森林面积萎缩，引起碳汇的减少，使得二氧化碳增加，推动了全球气候变暖。森林减少、草原退化以及土地过度开垦还加剧了沙漠化，使得肆虐中国北方的沙尘暴不断增多。
中国1/4以上的土地已经受到沙漠化的影响，或者由于过度放牧、过度开垦、过度用水、气候变化而退化。在中国西北，沙化的速度加快了1倍还多，从20世纪70年代的每年1560平方公里（大约600平方英里）
发展到90年代后期的3436平方公里（大约1300平方英里）。
由于沙漠化、土壤侵蚀和盐碱化，中国每年退化的土地相当于一个新泽西州。
中国有4亿人或30%的人口生活在受沙漠化影响的地区
，使得大批农牧民不得不迁移，正如中国人所说，形成了“沙进人退”的局面。
2000年5月，当时的朱镕基总理担忧快速推进的沙漠化将使北京面临迁都的危险，尽管中国科技界认为如此可怕的结果不可能发生。
到了20世纪90年代后期，华北每年平均发生35次沙尘暴，而230年前，沙尘暴要少得多。
北京由于多发沙尘暴，经常是黄沙漫漫，尘土飞扬，“遮天盖日，阻碍交通，关闭机场”
，“数千公里的公路、铁路因沙尘沉积而中断”。
2006年4月，北京遭受2001年以来最大的沙尘暴袭击，一夜之间北京的街道上覆盖了40万吨的沙尘，遮天蔽日，建筑工地停工，全北京城进行大规模的清扫。2007年，从新疆西北部塔克拉玛干沙漠吹来的沙尘在13天的时间里肆虐全球，大量的沙尘沉降到太平洋里。
据中国环保部估计，2007年中国受沙尘暴影响的面积相当于一个半阿拉斯加州。
除此以外，树木砍伐、草原减少、湿地农垦和环境污染直接威胁中国生物的多样性：《濒危物种国际贸易公约》所列的640个物种中的25%在中国，中国约有40%的动物、70%—86%的植物物种处于濒危境地。
中国物种保护项目已经取得了显著成效，人工饲养让濒临灭绝的大熊猫、藏羚羊、扬子鳄数量增加，但仍然有一些物种消失了，比如2006年扬子江豚（白暨豚）灭绝了。
中国在建设自然保护区、保护物种方面做出了积极的努力。仅就2007年来说，中国在全国设立了2500多个自然保护区，相比1997年的1000个是大大增长了。
不过，只有2/3的自然保护区真正有专人负责，有经费支持，而且许多自然保护区经费严重不足，2006年拨给自然保护区的经费不足2亿元（2900万美元）。
因此，很多保护区为了筹集保护区发展所需要的资金，不得不求助于保护区内的一些公司，开展商业经营活动。
数十年来，甚至数百年来，人们一直很难认识到森林减少和沙化的程度，也很难采取有效的应对措施。但是，1998年，大自然给中国领导人敲响了警钟。发源于西藏高原、流入东海的长江发生特大洪涝灾害，淹没土地5200万公顷，造成200亿美元的经济损失。滥伐滥砍，再加上湿地破坏，减弱了大自然吸纳洪水的能力，成为这次洪涝的主要原因。当时的朱镕基总理立即下令，禁止四川西部大规模砍伐森林，该禁令继而扩大到17个省市自治区。同时，中央政府在2000年宣布投入大约7.25亿美元，在整个西北通过退耕还林、退耕还草等措施，增加新的草地，建设新的森林，扩大植被面积，目的是阻止沙化，控制沙化。当时的国家计委主任曾培炎说，中国政府首先要让农民的“粮仓充实”，然后鼓励他们把农田种上树。此后，中央政府在西北地区又实施了其他一些植树造林措施，但主要是植树而不是恢复当地能够有效阻止沙尘暴的草地和灌木丛。
有人估计，由于沙尘暴的影响，中国西北部有将近40个城市被遗弃了。
中央政府还指导一些农牧民改变生活方式，经济来源实现从农业到种树的转变。然而，这些措施能否成功还很难确定，这一点，我们将在第四章进行讨论。