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然而经济领域的成功也带来了对自然环境的极大破坏。经济的高速增长导致了对水、土地和能源的巨大需求。特别是，森林资源的减少引发了诸如沙化、洪涝和物种消失等灾难性影响。
环保工作明显落后。在20世纪70年代中叶，中国政府开始进行小规模的环境保护，并逐渐提高环保力度，扩大环境保护的范围。然而，地方环保局往往听从当地政府的指示，一切要为经济建设让步。
在没有强大、独立的环保机构的情况下，中央的放权使得地方政府更加自主地集中各类资源，推动经济增长，环境保护工作则被放到一边，远离政府工作重心。因此，在很多地区，土地、水、森林资源被大规模利用，根本没有考虑到这些自然资源的保护和恢复问题。
乡镇企业推动了中国经济的增长，环保部门对这些企业很难进行监督和管理。随着对中国经济重要性的提高，乡镇企业对环境产生了很大威胁，其严重程度一点不亚于国有企业。2000年，乡镇企业排放的污染物占全国的50%。
即便是最热情的环保主义者，比如国家环保总局前局长解振华，也只能默认经济发展在中国政策中的优先地位。
中国融入全球经济，一方面获得了一些环境方面的利益；另一方面，中国更是成为石化、半导体、采矿等世界上重污染行业的新基地，成为纸张、家具等资源消耗性产品的全球市场提供商。