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1976年，毛泽东逝世，文化大革命结束，中国的内政外交开始了根本的转型。从1978年开始，中国领导人实施了一直持续到今天的改革政策，把中国带入了一条前人从未走过的道路，市场在推动经济发展方面越来越发挥着远比行政命令要大的作用。中国通过贸易和加入多种国际组织、奉行多种国际公约，已经融入到国际社会当中。
这场改革还带来了一系列新的环境问题。20世纪80年代，邓小平号召“致富光荣”，这无意中为掀起另一场出于经济发展目的而开发自然资源的运动搭设了舞台。今天，30年的经济发展几乎没有受到环保部门的限制，这种做法强化了中国为了快速发展经济而牺牲环境的传统。
同时，中国领导人为了平衡日益增长的人口和自然资源的关系，采取了很多重要措施。为了降低人口增长率，中国设立了具有协调职能的计划生育委员会，出台了大量限制人口增长的规章制度。这些措施取得了很大成效（下面还要谈），但同时，中国的人口政策由于积极推进的经济改革而受到严重影响。
中国还必须应对经济改革和环境两种因素交织而带来的社会和经济方面的挑战。这些挑战都有哪些？摆在中国政府首要议事日程上的是农村和城市日渐突出的社会问题、日益增多的公共卫生问题以及环境污染和退化给经济带来的成本增加，比如工厂整顿、企业倒闭以及治理湖泊、河流的环境修复工程等。而且，随着环境挑战的加剧，中国政府有效应对的政策措施也必须在力度和强度上进一步加大，从而进一步增加了中央和地方领导在经济和政治上的压力。