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对中国的历史进行环境文化传统的考察，就会发现中国丰富的艺术和文学史料中，有大量关于自然的重要性和自然美的描写。中国的绘画和诗歌中不乏描写人尊重自然环境的意象。比如，在中国的绘画中，相对于画中的山川、河流和树木，人往往被画得很“小”，这反映了人对自然的尊敬。
出于反对人是宇宙中心的观念，画家不把人放置于画的中心。
在漫长的历史发展中，自然乡野成为远离政治斗争的圣地和避难所。
山川在中国主要的哲学流派和宗教中尤其具有象征意义，成为人恢复精力、理解“真、善”的所在。
即便是建筑也要和“当地的宇宙气息”融通和谐。
比如，中国伟大的哲学家孔子就认为：“智者乐水，仁者乐山。”
这深刻说明了中国古代艺术和文学对自然的重视，从而使一些环境历史学家认为中国的环境传统主要是尊重自然。
的确，早在西周时期
，中国的精英阶层就认识到了保护环境的必要性。根据《周礼·地官司徒》记载，地方官员担负起保护河流、山川、森林、鸟兽的责任。
几个世纪以后，东周春秋时期齐国（？—公元前645年）的上卿管仲提出了尊重人、发展和环境之间关系的理论，并付诸实践。他告诫人们可以砍伐森林，捕捞鱼虾，但要有“度”。
他还提醒人们“荐草虽多，六畜有征；壤地虽肥，桑麻毋数”。
与此形成鲜明对照的是，中国民间故事中更多地描写人是怎样战胜自然、利用自然的。比如，在一个神话传说中，神射手后羿看到10个太阳灼烧大地，威胁地球上的生命，于是他勇敢地射落了9个，从而保护了地球，并从西天王母那里赢得了长生不老药。
另一个故事讲述大禹治水的经历。大禹生活在7000多年前，通过疏通河道，治理了黄河的泛滥。大禹的成功使人相信，只要因势利导，就可以像“大禹治水”
那样征服自然灾害。
中国的环境传统还深受儒家、道家和法家等中国早期主要思想流派的影响。佛教尽管不是源于中国，也产生了一定的影响。艺术、文学和实践中所体现的人与自然的关系，每个流派都有所论述，并以自己的思想影响这些理论和实践。同时，这些哲学思想还影响了中国的统治阶层、社会精英以及普通民众和中国社会的整体秩序，这些影响对保护自然环境都是既明显又重要的。当然，正如美国的中国史专家贺凯（CharlesO.Hucker)所指出的，尽管这些哲学流派“观点不同，侧重点有别……，但并不是相互抵牾的。儒家重视社会和政治关系中的人，道家重视人在更大宇宙空间中的位置，法家则看重国家的行政管理”
。