中国今天面临的环境挑战不是近几十年自然资源过度开发引起的，而是数百年来自然资源过度开发引起的。在中国的历史长河中，国家建设、战争、经济发展都对土地、水资源和森林资源产生了极大的压力。早在7世纪，中国的人口数量已经开始给环境敲响了警钟。其后的数百年中，资源开发反过来引起战争、灾荒和自然灾害，给中国带来无数的灾难，加速了一个又一个王朝的瓦解。

当然，在环境开发以及造成的破坏方面，不是仅有中国一个国家。正如德里克·沃尔（DerekWall)在其关于环境发展史的著述中所说的：

无数的古代社会由于环境退化而消亡。埃夫伯里石圈、巨石阵很可能引起了大面积的森林砍伐，从而导致了土壤侵蚀、气候变化甚至可能带来饥馑。玛雅金字塔的建设者可能是以同样的方式导致了他们自己的灭亡。苏美尔人过度的灌溉工程把盐灌进土壤，加速了他们社会的崩溃，甚至可能导致了印度河领域文明社会的崩塌。

一个世纪以前，美国同样深陷在困扰当今中国的诸多问题之中：中西部森林资源迅速减少，西部水资源严重缺乏，土壤侵蚀，沙尘暴威胁内陆腹地，鱼类和野生动植物不断消失等等。 这些挑战激发政府和民众实施了一批大规模的保护土地、水资源、森林资源以及生物多样性的计划。

但是，当今中国和一百年前的美国以及目前处于同一经济发展水平的国家所不同的是，中国环境恶化的程度更加严重，由此引发的社会、政治和经济挑战更大。没有一个国家面临着中国这样用大致和美国面积差不多的土地，养活将近世界1/4人口的艰巨任务。 UwbGwWhPRV0pgskWroT7PR9Glrby6lXYIE9cVDtfosJ62f/8lCKgN4GQ0RjY0+2S