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21世纪的第一个十年，中国领导人取得了骄人的政绩。经过共产党60年的领导，中国经济获得了前所未有的发展，人们的生活水平获得了前所未有的提高，中国顺利让香港、澳门回归，在亚太和其他地区的影响不断扩大，只有收复台湾是中国共产党未竟的大业。中国2001年完成“入世”谈判并加入世界贸易组织，2008年在北京成功地举办了奥运会，成为世界第三经济大国、第二大贸易出口国。
但是中国为取得这些成功所付出的代价也是巨大的。由于数十年甚至数百年的忽视，中国的环境问题现在已经开始显现出对经济发展产生重大影响的迹象。据估计，为环境污染和恶化所付出的代价每年占GDP的8%—12%。更为严重的是，污染和资源短缺已经成为在全国范围内引起社会不安定和公共健康问题的主要因素。
中国政府如何协调经济的持续增长和日益扩大的社会、政治压力并进而改善环境保护，不仅对中国，而且对世界都具有重要的意义。解决世界上最紧迫的全球性环境问题，比如气候变化、臭氧枯竭、生物多样性丧失等，都需要中国全方位的参加与合作。
这个问题的背后是中国今后将实行怎样的体制以及如何与世界共处这个根本问题。中国应对这一挑战的关键是能否处理好环境问题。居民消费、工业发展、公共卫生、经济增长都需要消耗资源，这些消耗是对中国政府减缓或遏制环境污染和退化能力的考验。因此，环境领域将是中国未来很多关键战役打响的战场。