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回顾中国改革以来的历史，仅仅分析环境污染和恶化的趋势，就可以看出改革对目前的环境状况难辞其咎。然而，如果透过现象对中国目前和将来的环境挑战进行深度的分析，就会发现：
第一，在改革时期，中国既漠视环境带来的挑战，也丧失了环境所带来的机遇。同时，在环保问题上仍然沿用陈旧的经验和理念。从某些方面来看，改革强化了那些传统的环境保护方法。比如，采取运动的形式；在环境保护的核心问题上依赖地方官员；把环境看作一个国家安全问题等等。
第二，中国政府在建立环境保护行政体制和法规体系方面取得了巨大进展，但是由于种种原因，环保体系功能的发挥有待加强。
第三，中国环境污染和环境恶化的程度，在不同地区差别很大。正如其他学者所发现的，不同地区之间环保数据的差异，和农业、汽车制造业、技术方面的数据差异一样大，这种差异是由于几十年来中央放权由地方根据各自实际自主制定发展政策造成的。
在中国的几个示范区，改革为中国的环境和社会带来了非常有益的影响。然而，在很多其他地区，环境滑入了危机的深渊。那些改革使环境和社会受益、使污染和环境恶化得到有效治理的地区，都有这样几个共同点：（1）地方最高官员支持或被其他官员说服支持环保。（2）国际社会和中国政府在环保方面给予很大支持。（3）地方官员能够获得应对环境挑战所需要的国内资源。相应地，那些获得国际资源少的地区，与国际环境和发展机构、组织联系得少，其领导片面强调经济发展，认为环境治理投入大，在环境保护方面投入的本地资源远比其他地区少。