结婚之后，我从老法夸尔先生那里买下了一间诊所，它位于帕丁顿地区。老法夸尔先生的诊所生意曾经很红火，但他逐渐衰老了，再加上疾病对他身体的损害，于是，生意每况愈下。收入由原来每年一千二百英镑滑落到三百多英镑。显然，人们对他的医术另眼相看了，一名医生如果无法医治好自身的疾病，是很难使人信服的。这位医学前辈身体愈差，收入就愈微薄。因此，我颇为自信地认为，自己精力旺盛，用不了几年，便能让这个诊所恢复往日的兴旺。

诊所开张三月来，我忙得不可开交，很难得和夏洛克·福尔摩斯碰面。由于我十分繁忙，因而没时间去贝克街，而我的朋友除了开展侦探工作之外，也常常足不出户。初夏的一个早晨，用过早餐之后，我正仔细翻阅着《英国医学杂志》，突然，一阵刺耳的铃声传来，接着我便听见了福尔摩斯那洪亮而高亢的声音，我很意外。

“亲爱的伙计，很高兴再见到你！”福尔摩斯大步流星地走进来道，“我想，‘四签名’一案令尊夫人受惊了，她现在已完全康复了吧！”

“谢谢，我们现在很好。”我热情地握着福尔摩斯的手说道。

“不过，”福尔摩斯坐在一张摇椅上说道，“我希望你还记得我们的推理法，可不要因为医务的原因把它给忘了。”

“怎么会，昨晚我还将原来的笔记重新阅读了一次，并且还就破案的成果做出了分类。”

“我想你不会仅仅满足于拥有这些数据吧！”

“呵，我倒希望这样的经历越丰富越好！”

“那么，今天我们可以同行？”

“当然可以！”

“能去一个很远的地方吗，比如伯明翰。”

“我乐意前往。”

“那你的诊所该怎么办？”

“我有一个邻居，他经常外出，我就帮他行医。这次他有机会报答我了！”

“当然，没有比这更好的了！”福尔摩斯眯着双眼观察着我的表情，“近日你的身体有些不适，这都怪夏日里令人讨厌的感冒。”

“前几天我患了重感冒，有三天没出门。不过，现在已经痊愈了。”

“说得不错，你看上去仍然强壮。”

“你是怎么知道我生过病的？”

“别忘了，我们那套小小的推理法！”

“呵，谢谢你的提醒。”

“不错，我的推理法又起作用了。”

“何以见得？”

“是你脚上的拖鞋泄露了秘密。”

我低头瞧了瞧自己脚上这双新漆皮拖鞋，“这鞋怎么……”福尔摩斯还没有等我把话说完就先说了。

“你的鞋是新买的，那个标有店员代号的小圆纸片仍在上面。如果鞋子被弄湿过，这纸片早该脱落了。我注意到这一只的鞋底被烧变形了。很明显，你是在烤火时烧焦鞋底的。要不是因为生病的缘故，你又怎么会在六月天烤火呢？”

福尔摩斯的推论有个共同点，那便是解释之后显得十分简单。他从我的表情中读懂了我的心绪，竟略带嘲讽地笑了笑。

“也许我不应该告诉你原因，这样增添无限的想象空间。现在，决定去伯明翰了？”

“没错。能告诉我这件案子的情况吗？”

“我的委托人正坐在门口的四轮马车上心急如焚地等着我们。等上了火车我会将一切都告诉你。现在出发没问题吧？”

“请等一下。”我急忙给邻居留下一张便条，再上楼向新婚的妻子说明原因，最后在门外的石阶上赶上了我的朋友。

“你的邻居是你的同行。”福尔摩斯朝我邻居门前的黄色铜牌看了看后说道。

“不错，他也经营了一个诊所，和我差不多。”

“很早以前就有这家诊所？”

“这两家诊所是和房子同时建成的。”

“我想，你的生意要比那家好吧。”

“的确如此。可你怎么会知道？”

“很简单，两个诊所同时修建，而你门前的台阶比另一家的磨凹了三英寸。坐在车上的那位委托人是霍尔·帕克洛夫特先生。请让我介绍你们认识。嘿，马夫，快去火车站，我们剩下的时间不多了。”

帕克洛夫特先生仪表堂堂、魁伟英俊，此刻他正坐在我对面，看上去大胆热情，有一小撮卷曲的黄色的胡子，头戴了一顶精致的缎面大礼帽，穿一身洁净的黑色外衣，显出城市青年的风度来。他应该来自伦敦东面的贫民区，正是被称作“伦敦佬”的那一类人，英国著名的义勇军团正是由他们组建；在整个英伦三岛，那些杰出的体育家和优秀运动员也大多出自这个阶层。他的圆脸给人愉快、坦率的印象，但他那下垂的嘴角却怎么也掩饰不住内心的忧伤。在我们一同去伯明翰的路上，在头等车厢内，他讲述了他遇到的麻烦。正因为如此，他才来找福尔摩斯解决问题。

“我们还得花上七十分钟才能赶到，”福尔摩斯说道，“帕克洛夫特先生，请把这件趣事讲给华生听听，要尽量说得详细明白。多听一遍对我是有用的。我的朋友，这件案子也许非常重要，但也可能平淡无奇。但至少它具有我们所热衷的非凡性和奇异性，我们还是让霍尔·帕克洛夫特来谈谈吧！”

年轻人充满期盼地望着我。

“不幸的是，”年轻人说，“我想我真的上当了。如果我为此丢掉我的饭碗，而结局却是竹篮打水一场空的话，那我真是太蠢了。没错，看上去我好像并没上当，而我目前也无法证明自己已经上当了。华生先生，我不善言辞，这件事是这样发生的：

“从前，我在德雷珀广场边的考克森和伍德豪斯商行工作。今年年初，商行卷入了一桩委内瑞拉的公债券案，从此便江河日下，直到商行彻底破产时，包括我在内的二十七名雇员全被辞退。我在那儿工作已经五年了，老考克森先生对我评价很高，并给我一张鉴定书。后来我四处寻找工作，结果一无所获。我在商行时，每周薪俸三英镑，当时我存了七十英镑，我就依靠这点儿微薄的积蓄维持到了现在。我已无法维持生活了，甚至买不起应征工作所需的信封及邮票。为了找一份工作，我不知去过多少家商铺，鞋子都磨破了，可仍然无法摆脱困境。

“后来，我听说位于朗伯德街的一间颇具规模的证券行——莫森和威廉斯商行急需一名职员。我可以肯定，这是伦敦实力最雄厚的商行，也许你对此未必了解。公司要求，只能通过邮寄信函应征。虽然我对此并不抱什么希望，不过我还是把我的申请书及鉴定书一并邮去了。令我感到意外的是，我很快收到回信，对方说，如果我下周一到公司面试，我的仪表又没问题的话，那么我就被正式雇用了。薪水是每周一英镑，职位仍和在原来商行的差不多。我听说，这家公司挑选雇员并没有认真筛选，经理只是随意在成堆的申请书中抽出一份。但无论如何，这次意外的走运，令我兴奋不已。

“我现在要谈到的便是这件事的离奇之处。我目前的寓所位于离汉普斯泰德不远的波特巷17号。我得到录取通知的那个晚上正独自在屋里吸烟，突然房东太太进屋递给我一张名片——上面印着财政经理人阿瑟·平纳的名字。我虽然有些诧异，可是还是让她把那个陌生人领了进来。经理人中等个头，有一头浓密的黑发、同色的眉毛以及黑色的眼睛，鼻梁有点儿亮。他步伐矫健，说话果断，似乎是个习惯和时间赛跑的人。

“‘请问你就是霍尔·帕克洛夫特先生吧？’他问。

“‘是的，我就是。’我一边回答，一边给他拖过去一把椅子。

“‘以前曾被考克森和伍德豪斯商行雇用？’

“‘正是这样，有什么问题吗？’

“‘刚被莫森和威廉斯商行录用为书记员？’

“‘不错。’

“‘我听说你是位理财能手，有许多不平凡的业绩。你从前的上司帕克经理，十分欣赏你的才干。’

“这样一来，我心里踏实了许多。没想到这些城里人会如此抬举我，不过我的业务素质确实不错。

“‘你记忆力一定不错吧？’他问。

“‘是的。’我诚恳地答道。

“‘自从你失业后，还关心商情变化吗？’

“‘我一直都非常留意。每天早晨做的第一件事便是到证券所看当日的行情。’

“‘你真是个出色的年轻人，’他称赞说，‘我可以测试你一下吗？我想知道埃尔郡股票的价位是多少？’

“‘在一百零五英镑十七先令半到一百零六英镑五先令之间，先生。’

“‘那么，新西兰统一公债的价位呢？’

“‘目前是一百零四英镑。’

“‘英国希罗肯·希尔恩股票又是多少呢？’

“‘七英镑到七英镑六先令。’

“‘太棒了！’他高喊道，‘这和我掌握的行情完全吻合。我想，你在莫森和威廉斯商行做书记员实在是大材小用呀。’

“陌生人的一番恭维话，令我十分惊讶。我说：‘平纳先生，平素里很少有人像你这样为我着想。有幸能去莫森和威廉斯商行供职，我感到十分荣幸。’

“‘别这样想，我平生就喜欢重用那些有才能的人。如果你努力做，必定能飞黄腾达。我给你提供的薪水和职位，远不是莫森和威廉斯商行可比的，虽然这与你的实际能力相比仍显得稍低。那你决定什么时候去莫森和威廉斯商行上班呢？’

“‘下周一。’

“‘你不希望有更高的追求吗？我可以打赌，你根本用不着去那个地方。’

“‘你是说放弃这份工作？’

“‘还有更美的差事。你听说过位于法国中部的五金有限公司吗？那里的经理一职正等着你，该公司在法国境内共有一百三十四家子公司。此外，在圣雷莫及布鲁塞尔还有两家子公司。’

“‘可我怎么从没听说过这家公司呢？’我有些吃惊地问道。

“‘也许你确实没听说过。公司一直经营不错，因而不必大肆宣传。它的创办人现任职总经理，并且也是董事会成员。他让我替他物色一个才华出众、做事干练果断的人，最好是薪俸不要求特别高、任劳任怨而精力旺盛的年轻人。在一次谈话中，帕克向我推荐你，于是我今夜来访。在试用期我们只能付给你一年五百英镑。’

“‘一年五百英镑！’我简直不敢相信。

“‘这只不过是你实际收入的一部分；此外，你还可以从你的代理商那里提取百分之一的营业额作为佣金。这笔收入远高出你的年薪。’

“‘可是我没有从事过和五金业相关的工作。’

“‘你不是懂会计业务吗？’

“我差点儿从椅子上摔下来，大脑一片空白。忽然，一个疑点涌上我的心头。

“‘我得告诉你，我根本就不了解你们的公司。虽然莫森和威廉斯商行每年仅给我二百英镑，可这没有风险。’

“‘你真是太精明了！’他兴奋地嚷道，‘你真是可遇不可求的人才。我很难说服你。我现在就预支一百英镑给你，如果你认为这样才可信的话，那么我们成交了。’

“‘那好吧！我什么时候去公司任职呢？’

“‘明天下午一点，伯明翰见，’他说，‘我这儿有张便条，你可以带着它去科波莱森街126号B的临时办公室去找我的兄弟。虽然我已经同意了，但必须获得他的认可才有效。’

“‘我不知道怎么感谢你才好，平纳先生。’我激动得声音有些颤抖。

“‘这没什么，年轻的朋友。这是你用智慧换取的。但有一些细节，我认为有必要办理清楚，当然这只是摆摆样子罢了。请你在这张纸上写明：我自愿担任法国中部五金有限公司经理一职，年薪不少于五百英镑。’

“我就依照他的要求做了，他将纸条装进了衣袋中。

“‘呵，还有一件事，’他说道，‘你对莫森和威廉斯商行怎样解释呢？’

“‘我差点儿把这事给忘了。不过，明天他们便会收到我的辞职信。’我回答道。

“‘我不希望你这么做。因为你的事，我与莫森和威廉斯商行的老板闹翻了。我向他了解你的情况，他对我非常粗暴，并责备我不应该从他们商行挖走人才，并说这是非常卑鄙的做法。我反击道：‘你为什么不给他高薪，将他留住？’他自信地说：‘他宁可接受我们的低薪聘请，也不会背叛我们，因为我们把他从贫民窟中救了出来。’为此，我与莫森和威廉斯商行赌五英镑，并扬言他们再也听不到你的回音了。

“‘原来是这样，既然你不希望我给他回信，我不写就是了。我为什么要照顾一位素不相识的人呢？’

“我们就这样谈妥了。他从椅子上站起来：‘我很高兴能为兄弟物色到这样杰出的人才。请记好，地址是科波莱森街126号B，下午一点见。一百英镑是预支薪金。晚安，愿你一切如愿！’

“这便是事情的全部细节。华生大夫，也许你能理解，我当时有多么兴奋，我暗自庆幸，那夜怎么也不能入睡。第二天，我乘火车去了伯明翰，当时时间还早。我将行李寄放在一家位于新大街的客栈里，接着便照地址开始寻找五金公司的办公地点。

“我比约定的时间早到了十五分钟，不过没关系。126号B位于两家大商店中间的一个通道里，它的尽头有一个弯曲的石梯，沿梯上去有一些房间，被一些从事自由职业的人或公司租来当办公室。墙上标有公司的名牌，但我却没能找到法国中部五金有限公司的名牌。我立刻怀疑，这是否是一件经过精心策划的骗局。就在这时，一个人过来招呼我，这人和我昨晚所见到的那个人模样相似，尤其是他的身形和声音，但他胡子剃得光光的，发色很浅。

“‘请问是霍尔·帕克洛夫特先生吗？’那人问。

“‘正是。’我回答说。

“‘我今早刚接到我哥哥的来信，他在信中对你称赞不已。你提前了十五分钟，还好我已等在这儿了。’

“‘我刚刚正在逐间寻找贵公司的办公室。’

“‘这里的办公室是上星期刚租下来的，还没有来得及挂牌。好吧，我们到办公室谈谈。’

“我跟在他后面来到了该楼的顶层，房顶盖着简陋的石板瓦，在两间满是灰尘、空空荡荡的小屋里，摆放着一张小桌和两把木头椅子，桌上有本账簿，地上有个纸篓，此外便什么都没有了。我曾无数次设想：落地窗帘，洁净的地毯，办公室一尘不染，宽敞的环境中有一排排办公桌，职员们忙碌着。

“那人注意到我略带惊疑的表情，便宽慰道：‘罗马非一日能建成，我们公司实力很强，并不需要表现在办公室上。请坐，你的信呢？’

“我将信函给了他，他认真地阅读了一遍。

“‘我哥哥善于用人，你给他留下的印象非常深刻。我对伯明翰人了解很深，而他更信赖伦敦人，但我决定正式录用你了。’

“‘我的工作有哪些？’我问。

“‘你主要负责管理巴黎的大货栈，将英国生产的陶器不断销往法国。你要保证一百三十四家代理店货源充足。这批货将在七天内办齐，这几天你需要待在伯明翰做些别的事。’

“‘什么事？’

“他没有直接回答，只从抽屉里拿出一本红色的大簿子。

“‘巴黎的所有工商行上面都有记录，’他说，‘每个人的名字后面有行业介绍。我希望你能将其带回去，将所有五金商人的地址都记下来。这很重要。’

“‘是的，我就照办。可是，好像簿子上已分过类了？’

“‘那些东西毫无用处。这种分类无法满足我们的需要。抓紧时间，希望你能在周一的中午以前将名单交上来。再见了，年轻有为的先生。只要你始终保持工作热情和效率，你会发现公司是十分慷慨的。’

“我带着这本厚厚的工商行名录回到客栈。在我的印象中，东家的经济状况至少不是很好，这从它的办公室可以看出来；但他正式录取了我，还预支了一百英镑，这让我颇感矛盾。不过，我还是开始认真地抄写名录。那个星期天我都是在书桌上度过的，然而直到周一我才仅仅写完以H开头的字母。无奈我只能去找老板，我们仍在那间如同遭遇过抢劫的房间里碰面。他说可以再给我两天时间，星期三一定要完成。但两天的时间仍然不够，于是我坚持到了星期五，就在昨天。我终于可以将名录交给东家了。

“‘你做得很不错！也许我低估了这项任务的难度。你要知道，它对于我们太实用了。’

“‘我花了很多时间。’我说。

“‘我急需一份家具店的名录，请你再为我抄一份，它们都销售瓷器。’

“‘我这就去办。’

“‘明天晚上七点到这儿来，告诉我你的进度。请注意休息，工作一天后，去戴斯音乐厅享受片刻的音乐，是相当不错的。’他在微笑时，我注意到他左上侧的第二颗门牙上嵌着一颗有点儿歪斜的金牙，这不禁令我感到毛骨悚然。”

福尔摩斯激动地搓着手，我惊讶地看着年轻的委托人。

“你们也认为这很奇怪吧，”他继续解释道，“那个人到伦敦拜访我时，当他确定我不会去莫森和威廉斯商行时，便咧开大嘴笑了起来，我看见他在同样的位置上也有一颗歪斜的金牙。天呀，那闪闪发亮的金牙在此刻显得多么可怕，而且他们声音和模样格外相似，除了那些可以利用假发或剃刀伪装的地方，他们几乎没有区别。也许人们更会认为他们是同胞兄弟，那他们又怎么可能连嵌金牙的位置都一样呢？他把我送了出来，我匆匆回到旅馆，想借凉水清醒一下大脑。他为什么要把我骗到伯明翰来？而且那封可疑的信，那过于简陋的办公室，这些都一直困扰着我，这令我大伤脑筋。我想请教福尔摩斯先生，所以立即赶上夜车回到了伦敦城里，请二位与我一道去伯明翰弄清真相。”

当年轻人讲完了这段离奇的经历后，我们俩都一言不发。过了一会儿，福尔摩斯瞥了我一眼，面带笑容地回味着整个故事，如同一位品酒行家在啜入第一口美酒后，就想发表点儿感慨一样。

“这很有意思，有些地方使我着迷。我们去一趟法国中部五金有限公司的办公室，看望一下阿瑟·平纳先生，这是一段非常有趣的旅程，华生，是这样吗？”

“好主意，可是我们如何才能找到他呢？”我问。

“这还不容易吗？”霍尔·帕克洛夫特激动地说道，“我告诉他我有两位朋友想找工作，这样我们便可以很自然地拜访总经理了。”

“如果是这样，但愿我可以从他玩的小把戏中找出线索来。只是我不太明白，是什么原因使你的劳动价值在他眼里显得如此可贵？也许……”福尔摩斯轻轻地咬了咬他的指甲，然后迷惑地朝窗外望去，直到我们抵达新大街。

晚上七点，我们来到了科波莱森街这家办公室。

我们的委托人若有所思地说道：“这房间里空无一人，很显然，他只是在约定时才来这儿。”

“这就更奇怪。”福尔摩斯看了看周围的环境，然后说道。

“呵，我看到他了！”这位书记员突然喊出了声，“走在我们前面的正是他。”

他指了指那个身材矮小、皮肤黑亮、衣着整洁的人，他正匆忙地往街对面走。我们看清楚他时，他正穿过公共汽车和马车组成的车流，朝一个叫卖晚报的男孩儿跑去，接着，便拿着报纸进了一道门。

“他进办公室了！”霍尔·帕克洛夫特嚷道，“就是我进去的那间。走吧，我会尽力使一切看上去自然一些。”

我们跟着他爬上了五楼，那间办公室的门正虚掩着，年轻的委托人上前敲了敲门。房间里传出声音让我们进去。里面确实空荡荡的，我们在街对面见过的男子正伏在室内唯一的桌子上，手中还拿着刚买来的晚报。他抬起头注视着我们，脸上的表情看上去十分痛苦，而且有一种只有面对生死关头才会有的恐惧。他的额头上冒着冷汗，面颊苍白，一双眼睛睁得很大，目不转睛地盯着书记员，仿佛他只是个陌生人，我发现我们的委托人也异常地惊奇，似乎他从未见过东家这样的表情。

“你生病了吗，平纳先生？”霍尔说道。

“是的，这几天我有些不舒服。”平纳努力保持着镇定，他不自觉地舔着嘴唇，“这两位先生是谁？”

“啊，让我来介绍一下，”我们的委托人开口说道，“这两位绅士都是我的旧识，哈里斯先生来自于伯蒙奇，普赖斯先生是本地人，他们俩都非常出色，可是近来却失业了，他们希望能在公司寻个职位。”

“原来是这样，欢迎你们！”平纳先生努力挤出一丝笑容，“哈里斯先生，你的专业是什么？”

“我曾经是个会计师。”福尔摩斯接过了话头。

“很好，我们太需要这种人才了。那么，普赖斯先生，你呢？”

“我做过书记员。”我回答道。

“看来你们条件确实不错，如果我们有了决定，会立刻通知你们的。现在请你们离开吧，看在上帝的分上，让我安静一会儿！”

他在讲最后几句的时候语调很重，好像再也耐不住性子了。我和福尔摩斯对视了片刻，我们的委托人朝桌边靠过去。

“平纳先生，你忘记了，我是按照你的指示来这儿的。”他提醒道。

“没错，希望你能稍候片刻，你的朋友如果愿意，也可以待在这儿，我有点儿事需要出去一趟，三分钟后我将回来听从调遣。”他冷静地站起来，充满绅士风度地朝我们鞠躬，接着便从房间的另一扇门出去了，并随手关上了门。

“他是不是想逃跑呢？”福尔摩斯朝我们耳语道。

“不会，那扇门只是通向套房。”委托人说道。

“没有别的出口？”

“当然。”

“里面有什么呢？”

“空荡荡的，什么也没有。”

“那他去做什么呢？这件事真让我弄不明白，为什么他会吓成这个样子？什么样的事会把他吓得魂不附体呢？”

“也许他已经猜到我们的身份！”我提醒道。

“很有可能。”帕克洛夫特也附和道。

“他不是被我们吓坏的，因为我们进屋前他就已经神情紧张了，可能是……”福尔摩斯正分析着，里面突然传来一阵急促的打门声，福尔摩斯不得不打住了话头。

“他为什么敲自己的门？”书记员满脸迷惑地问道。

同样的声音不断传来，而且声音越来越大。我们都盯着那扇门。福尔摩斯注视着发生的一切。紧接着，我们听见了一连串从喉咙里发出的呻吟，一阵木器被敲打发出的咚咚声。福尔摩斯不顾一切地向前冲去，用力推门。无奈门已被反锁了。我们也一起撞门。门上的合页一个接一个地断开了。门终于轰然倒下，我们冲了进去，套房内却连人影都没有。

我们感到迷惑不解，但没一会儿工夫便在门旁边的房角找到了一扇小门。福尔摩斯猛冲过去，推开门一看，地板上有件外套和一个背心，而那个法国中部五金有限公司的老板已在门背后的挂钩上自缢了。他的身体扭曲成一个恐怖的角度，膝盖弯曲着，脚后跟不自觉地敲打着木门，正是这种声音打断了刚才的谈话。我拦腰将他托起，我的朋友和委托人解开了勒进他皮肤的弹性裤带。我们将他搬到外面的房间。他气若游丝地躺在那儿，嘴唇青紫，和几分钟前判若两人。

“他能活过来吗，华生？”福尔摩斯问。

我俯身给他检查。他的脉搏散乱而微弱，呼吸却不像刚才那么短促，眼睑不自觉地颤动着，翻开眼睑只能看见白色的眼球。

“本来他很危险的，不过现在没事了。给我冷水瓶，再把窗户打开。”我把他的衣领解开，又往他脸上洒了一些冷水，然后做人工呼吸，最后他长长地出了一口气。我离开他说：“现在就只是时间的问题了。”

福尔摩斯将手放在口袋中，低着头站在桌前。

“我们还是让警察来处理这件事吧，这个案子就交给他们了。”福尔摩斯抬起头说道。

“真见鬼，我怎么就不明白，这是为了什么？”帕克洛夫特不住地搔着头。

“呵！一目了然！”福尔摩斯有些不耐烦地讲，“这一切只是为了一次突击行动。”

“你已经弄清了所有的事？”

“这并不难，华生，你怎么看？”

“我感到莫明其妙。”我摇了摇头。

“只要将这些事情联系起来想想就不难得出结论。”

“那你是如何推论的呢？”

“有两点要特别注意。首先，那个人要求我们的委托人写了份声明，是为了让他在这家虚构的公司就职，这意味着什么？”

“我还是不明白。”

“这份声明有什么意义？通常这类约定以口头形式达成，他们没有必要标新立异。朋友，原因只能是他们急切想要弄到你的笔迹，而又没有别的途径。”

“我的笔迹对他们有什么用？”

“问得好，这是为什么？解决了这个疑问，这件案子就有眉目了。为什么？有一个理由能站得住脚，那就是有人要借用你的笔迹，因而不惜花一百英镑购买。现在我们来瞧瞧第二点，它和前一点有关联。这便是平纳先生不希望你辞职，而且要让莫森和威廉斯商行以为素未谋面的霍尔·帕克洛夫特先生会在周一上午到公司上班。”

“上帝呀！”帕克洛夫特大叫道，“我真是有眼无珠！”

“知道他们怎样使用你的笔迹吗？如果有一个人，在几天之内学会了你的笔迹，那他完全可以理直气壮地以你的名字到莫森和威廉斯商行上班，他的笔迹会和申请书上的完全吻合，没有一丝破绽。我可以肯定，莫森和威廉斯商行的人并没有见过你。”

“的确没人见过我。”帕克洛夫特说。

“太棒了。没错，此事的关键在于你不能改变主意，于是他们要设法稳住你，并且阻止你和商行的人接触，否则你极有可能会知道真相。因而他们宁可花掉一大笔钱，取得你的信任，让你高高兴兴地来到中部地区。你整日忙碌于‘工作’中，根本没有时间回伦敦，否则他们导演的小把戏很容易被拆台。这是毫无疑问的。”

“我想知道这个人为什么要假扮他的哥哥。”

“这太明显了。作案的只有两个人。其中一个已冒名顶替你到莫森和威廉斯商行上班了，另一个只好乔装成两兄弟的样子，就算你注意到他们的相貌酷似，也会把他俩当作亲兄弟。这样没有第三者参加，你又被东家安顿好了，一切就比较安全了。我想，如果你没有对他的金牙起疑心，这件事就把你给瞒过去了。”

帕克洛夫特挥舞着双拳喊道：“我被人愚弄了，天啊！我现在该怎么办？我不知道那个冒名顶替的人在莫森和威廉斯商行做了什么勾当？福尔摩斯先生，能告诉我该如何应付吗？”

“我们得向莫森和威廉斯商行发份电报。”

“他们每周六通常十二点左右关门。”

“没问题。看门人会注意到……”

“我想起来了，我听城里人说过，莫森和威廉斯商行有一支警卫队，因为商行里保存许多值钱的证券。”

“我们赶紧去发电报吧！看看是否真有一个冒名顶替的人潜入了商行。不过，我还有最后一个问题，这位‘总经理’为什么一见到我们就自杀呢？”

“报纸！”一阵嘶哑的声音从身后传来。那人已经坐了起来，面色如死人一般，双眼有了一线生机，他用手指抚弄着自己脖颈上深深的勒痕。

“对了，报纸！”福尔摩斯兴奋地叫起来，“我太笨了！我反复思考来访的事，却忽略了报纸。毫无疑问，谜底就在报上。”他一页页地翻看，激动地大叫起来。“瞧，”他说道，“这是一份伦敦的《旗帜晚报》。看这里：‘市区内发生抢劫案。莫森和威廉斯商行发生有组织的抢劫，并有人丧命。凶手落网。’华生，你来读读。”

该报道被置于报纸的头版，毫无疑问这是一件要案，以下是全文内容：

伦敦今天下午发生一起重大抢劫案，死一人，凶犯落网。前日，著名的莫森和威廉斯商行为了确保大量有价证券的安全，专门成立了警卫队。该行经理认识到责任重大，便购置了当今最新式的保险柜，安排一名全副武装的警卫人员日夜值勤。公司近日招募了一个名叫霍尔·帕克洛夫特的新职员。据查，此人竟是臭名昭著的大盗及假币贩子贝丁顿。此人与其兄弟刚服刑满五年获释。目前尚不清楚罪犯是以何种方式利用假名骗得公司的任用，他借此获取了各种锁具的钥匙齿样，弄清了保险库和保险柜的秘密。

通常莫森和威廉斯商行会在星期六中午放假。下午一点二十分，警局的图森警官看到一个人提着一个毛毡质地的提包从商行出来时，感到十分惊讶。由于这个人太可疑，因此他便紧随其后，于是他们展开了搏斗，罪犯虽拼死抵抗，但由于有波洛克警官赶来相助，那人最终被抓住。这才发现原来是一起重大的抢劫案。警官从那只包中搜到了各种巨额股票，其中包括价值十万英镑的美国铁路债券及矿业等公司的证券。在搜查现场时，警官从保险柜中发现了一名警卫已被扭曲的尸体，如果不是图森警官的警惕性高，下周一之前都不可能发现尸体。警卫的致命伤在后脑，他被人用火钳袭击。警方判定，是贝丁顿谎称有东西遗忘在大楼内，返身回去时杀了警卫，并随即将诱人的巨额证券洗劫一空，接着便打算潜逃。他的兄弟与他狼狈为奸，但从正在进行的审理看来，其弟似乎未曾参与这次劫案，但警方目前正在追踪其弟的下落。

“这下我们可让警方省去许多麻烦了，”福尔摩斯再回过头来瞧了一眼早已蜷缩成一团的绝望恶人叹道，“人类真是一种奇妙的动物，那些作恶多端的人居然同样有感情：当弟弟获悉哥哥要掉脑袋，便去自缢。不过，我们必须配合警方将这件事处理完。华生和我待在这儿，帕克洛夫特先生，请你去将警察找来。” OrQAuue1b+5sq9sNCnumJApYRLqqq6YM/h65HBrHu5PCZTc2Q/rggpGkg8OwVPn9