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谁想在今后三个世纪内写出一部心理学通史，而不提弗洛伊德的姓名，那就不能自诩是一部心理学的通史了。
——心理学史家 波林
在心理学史上，有这样一位心理学家：他的理论既备受吹捧，又惨遭批评；其人格既备受尊崇，又遭遇诋毁；他既被视为一位伟大的科学家、令人尊敬的学派领袖，同时又被斥责为骗子。他的崇拜者和批评家都一致认为，他对心理学的影响、对心理治疗的影响、对西方人看待自己的方式的影响，比科学史上的任何人都要大得多；而在其他人看来，他们似乎是在谈论不同的人和不同的知识体系。
铁钦纳画像
这个人就是弗洛伊德。在近100年的人类历史上，至少有三个犹太人，对人类的发展做出了划时代的贡献：马克思、爱因斯坦和弗洛伊德。其中，奥地利心理学家弗洛伊德，是20世纪世界名人中最有争议的人物之一。早在20世纪20年代，他所创立的精神分析学，就在世界上产生了影响。他的学说接触了传统心理学较为忽视的潜意识，扩大了心理学研究领域，使心理学研究的层次加深了，以至他的学说在文学、医学、哲学等方面都引起了反响。
西格蒙德·弗洛伊德于1856年出生在现属捷克的摩拉维亚的弗赖堡。4岁时随全家迁居到维也纳，他的一生几乎都是在那里度过的。弗洛伊德读书时就是一个出类拔萃的学生，1881年他在维也纳大学获得医学博士学位。在随后的10年中，他在一个精神病诊所行医，个人开业治疗神经病，同时致力于生理学的研究。
1895年弗洛伊德出版了自己的第一部心理学论著《歇斯底里论文集》，他的第二部论著《梦的解析》于1899年问世，这是他最有创造性、最有意义的论著之一。虽然该书初期非常滞销，但是却大大地提高了他的声望，他的其他重要论著也随即相继问世。1901年他发表了《日常生活中的心理病理学》一书；1902年他在维也纳组织了一个心理学研究小组，艾尔弗雷德·阿德勒、奥托·兰克都是其中最早的成员，几年以后卡尔·荣格也加入了这个行列，这三人后来都成了名副其实的世界著名心理学家。1903年，弗洛伊德发表《性学三论》。1908年应美国克拉克大学校长、著名心理学家S.霍尔邀请，弗洛伊德在美国做了一系列演讲，使得弗洛伊德声名远播。然而，回国后，他的一些弟子阿德勒、荣格和兰克等反对他的泛性论，先后背离他而自立门户。
第一次世界大战期间及战后，他不断修订和发展自己的理论，提出了自恋、生和死的本能及本我、自我、超我的人格三分结构论等重要理论，使精神分析成为了解全人类动机和人格的方法。20世纪30年代，他的理论达到顶峰，为此1930年，他被授予歌德奖。
他67岁时患了颌癌，为了解除病根，他此后的16年里先后做过30多次手术。尽管如此，他仍然坚持工作。1938年纳粹分子入侵奥地利，由于弗洛伊德是犹太人，年届82岁高龄的他被迫离开生活了一生的维也纳逃往伦敦，翌年在那里不幸去世。弗洛伊德婚后育有6个孩子，其中，小女儿安娜·弗洛伊德继承并发展了他的学说，成为著名的儿童精神分析学家。
弗洛伊德终其一生都在从事临床心理治疗和写作，他独特的观点和人格也受到来自正反两个方面的赞誉和攻击。但不管如何，他的精神分析无可争议地对心理学、精神病学、文学艺术、社会学、人类学以及人类生活的各个方面都产生了巨大影响。正如社会学家和弗洛伊德研究学者菲利普·里夫所言：“这个人的伟大毋庸置疑！”
精神分析学派是弗洛伊德在毕生的精神医疗实践中，对人的病态心理经过无数次的总结、多年的累积而逐渐形成的。主要着重于精神分析和治疗，并由此提出了对人的心理和人格的新的独特的解释。弗洛伊德精神分析学说的最大特点，就是强调人的本能的、情欲的、自然性的一面，他首次阐述了无意识的作用，肯定了非理性因素在行为中的作用，开辟了潜意识研究的新领域；他重视人格的研究、重视心理应用。
弗洛伊德的精神分析理论主要由以下几种基本理论构成：（1）精神层次理论：该理论是阐述人的精神活动，包括欲望、冲动、思维、幻想、判断、决定、情感等，会在不同的意识层次里发生和进行。不同的意识层次包括意识、前意识、潜意识等三个层次，好像深浅不同的地壳层次而存在，故称之为精神层次。（2）人格结构理论：弗洛伊德认为人格结构由本我、自我、超我三部分组成。（3）性本能理论：弗洛伊德认为人的精神活动的能量来源于本能，本能是推动个体行为的内在动力。（4）释梦理论：弗洛伊德是一个心理决定论者，他认为人类的心理活动有着严格的因果关系，没有一件事是偶然的，梦也不例外。（5）心理防御机制理论：心理防御机制是自我的一种防卫功能，它包括压抑、否认、投射、退化、隔离、抵消转化、合理化、补偿、升华、幽默、反向形成等各种形式。
由于弗洛伊德的许多学说仍有很大争议，因此很难估计出他在历史上的地位。他有创立新学说的杰出才赋，是一位先驱者和带路人。但是弗洛伊德的学说与达尔文的不同，从未赢得过科学界的普遍承认，所以很难说出他的学说中有百分之几最终会被认为是正确的。我们遍翻典籍，也无法找到一个合适的评论，在面对他这样一座高山时，我们只有仰望而已。或许，我们可以从下面的一些文字中找到些什么。
在弗洛伊德晚年的《关于自传的研究》一文中，他这样写道：“回顾这一生中所做的这些细碎工作，我可以说的是，我只不过做了许多个开端，也提过许多个建议而已。将来有一天，它们中有可能衍生出什么，不过，我自己无法确定规模。然而，我可以表达一个希望，即我打开了一个通道，沿着这个通道，我们的知识将长驱直入。”
“我并不指望许多人的爱。我没有取悦于他们，没有为他们提供舒适的生活，也没有给他们熏陶。我没有在意这些。我只想探索、解开一些谜团，只想揭示一点真相。”
1936年，在弗洛伊德的80岁生日那天，托马斯·曼、罗曼·罗兰等近200位各领域著名的知识分子共同送给他一段话，其中写道：
“这位勇敢无畏的先知和救难者，一直是两代人的向导，引领着我们进入人类灵魂中未曾有人涉足过的领域……哪怕他的研究中有个别结果将来可能会被改造或加以修正，但他为人类提出的一些问题却永远不会被人遗忘。他获取的知识是无法否认也无法被埋没的……如果我们这个种族有什么业绩能够永垂青史的话，那就是他对人类心灵的深层所做出的探索。”
1939年9月21日，伦敦，寓所，病榻，弗洛伊德。
由于口腔癌，医生前些日子已经切开了他的面颊以控制致命的肿瘤蔓延，刀口发出的恶臭使他的爱犬也不愿走近。弗洛伊德已到弥留之际，病痛愈加难以忍受，这位83岁的老人无法进食，为躲开苍蝇，他终日躺在蚊帐里。
弗洛伊德对他的医生舒尔茨说：“亲爱的舒尔茨，你还记得我们的第一次谈话吗？你当时向我保证，如果我再也熬不下去，你会帮我。现在只剩下痛苦，挺下去已没有任何一点意义。”
舒尔茨点点头，紧紧握住这位老人的手。他告诉安娜·弗洛伊德，他曾答应她父亲，在生命的最后时刻，帮助他使用镇痛剂。
舒尔茨给他打了一针吗啡，12小时后又打了一针。弗洛伊德随后陷入昏迷。第二天清晨，弗洛伊德的心脏停止了跳动，墙上的时钟指向了1939年9月23日凌晨3点。
选择一种有尊严的体面的死亡，安静、成熟而坦然地面对死亡，这就是这位大师最后所表现的。