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我们并没有被迫从心理学和普遍意义的科学中废弃诸如意义和价值这些概念，相反，我们必须利用这些概念以更全面地理解思维和这个世界。
——科特·考夫卡
格式塔心理学是由德国心理学家韦德海默于1912年在德国的法兰克福首创，是以反对铁钦纳的构造主义心理学起家的。“格式塔”这一名称，是对形状、完形、整体等意思的德文“gestalt”译音，中文译为“完形”，因此格式塔学派又称完形学派。格式塔不是指孤立不变的现象，而是指通体相关的完整的现象。完整的现象具有它本身的完整的特性，它既不能割裂成简单的元素，同时它的特性又不包含于任何元素之内。
格式塔心理学是西方心理学发展史上一个比较大的流派，它的主要代表人物有三位，除韦德海默外，其余两位分别是沃尔夫冈·科勒和科特·考夫卡。三人性格及爱好不同却能各司其职，取长补短，从而结出出乎意料的硕果。
（一）“智慧之父，思想家和革新者”
麦克斯·韦德海默，1880年生于布拉格，犹太人。长相颇具孩子气，头略秃，蓄胡，有诗人气质，生性热情、幽默、乐观。18岁时入布拉格大学学习，1904年在格拉兹大学获哲学博士学位。他担任讲师一职直至1929年，49岁时才被评为全职教授。好景不长，4年后，因纳粹迫害，举家迁往美国，在纽约社会研究新学院教授社会研究，自此再没有在心理学领域内坐上交椅。他最大的贡献是创立了格式塔心理学，在该学派上影响最大。
铁钦纳画像
（二）“内勤人员，干实事者”
沃尔夫冈·科勒，1887年出生，德国人。1909年，22岁的科勒在柏林大学获得哲学博士学位，后来到法兰克福大学工作。1913—1920年，他在特纳里夫岛从事黑猩猩研究，并在此基础上提出了著名的顿悟学习理论。34岁时，科勒被任命为德国心理学机构中的最高职位——柏林大学心理学研究院院长一职，后因纳粹插手该院，他愤而离职，来到美国，并在那里度过余生。科勒是三人中最刻苦的，他为人正派、高傲、古板——只有结交了10年的朋友，他才肯用“你”来替代“您”。
铁钦纳画像
（三）“推销员”
科特·考夫卡，1886年生于柏林，拥有犹太血统。23岁时，与科勒同年获柏林大学博士学位，并于次年至法兰克福任教。14年后，他在基赞大学成为特聘教授。后来，同样为躲避纳粹的迫害而来到美国，并在斯密斯大学教授心理学直至去世。考夫卡个子矮小，身形瘦削，内向且敏感严肃，他是格式塔学派最卖力的宣传员，一生著作等身。
铁钦纳画像
1912年，韦德海默发表了一篇题为《似动的实验研究》的论文，标志着格式塔心理学的开始。该学派主张：人的每一种经验都是一个整体，不能简单地用其组成部分来说明，其整体大于部分之和。
格式塔学派认为知觉经验服从于某些图形组织的规律。这些规律也叫作格式塔原则，主要有图形和背景原则、接近性原则、相似性原则、连续性原则、完美图形原则等。客观刺激容易按以上的规律被知觉成有意义的图。
在格式塔学派建立后的数十年里，其理论被应用到学习、问题解决、思维等其他领域。格式塔学派认为，条件化的重复性学习是最低级的学习方法，学习是对关系的掌握。在科勒看来，关系的掌握即是理解过程。一旦学习者知觉到特定情境中各要素间的相互关系，产生出新的经验，就会出现创造性的结果。这种突然贯通的解决问题过程称为顿悟。
20世纪50年代前后，格式塔理论被推广到人格、社会及临床心理学领域里。60年代，新兴的认知心理学吸取了格式塔心理学的某些观点，特别是格式塔心理学对思维研究的成果。目前，格式塔学派在个别领域中仍相当有影响力。例如，在知觉研究中，格式塔观点仍占主导地位。但是在当代心理学中，格式塔心理学已经不作为一个独立的学派进行活动了。
格式塔心理学派作为一个独立的学派，对于人们对意识经验产生兴趣，至少把意识经验看作心理学的一个合法的研究领域，并继续促使人们对意识经验进行研究是有意义的。同时格式塔学派对同时期的学派中肯而坚定的批评，对心理学的发展也具有重要影响。