16世纪中叶以前,中国手工技艺随朝代更替时有起落,也随朝代更替代有积淀。16世纪中叶至17世纪中叶也就是晚明,西方传教士纷至沓来,向中国人打开了认识西方的窗口。人们纷纷反思中华传统以器用之学为末务的锢习,将关注的目光从“道”转向了“器”,李时珍《本草纲目》、徐光启《农政全书》等,以面向社会生产实践、重调查、重实证的性格,区别于历代文人的书斋注经;中国古代最有价值的手工技艺论著《天工开物》、园林专著《园冶》、漆艺专著《髹饰录》等,集中诞生在天崩地坼的江南晚明。可以说,没有晚明的思想活跃、学说蜂起,就不会有清代至当下风格繁多的各地手工技艺。所以,笔者将晚明前、晚明后分为上下两篇叙述:上篇纵向梳理历史流变,下篇易纵为横,放开笔墨,对江苏蔚成大观的手工技艺分门别类详加梳理记录。