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中国第一大河长江，总体流向是由西向东，流经皖南至南京却由西南折向东北。所以，古人将此段长江南岸地区称为“江东”。晋室南迁之后，“江东”日益富庶。《新唐书》记，“江南道，盖古扬州南境，汉丹阳、会稽、豫章、庐江、零陵、桂阳等郡……”，所记“江南道”包括过江扬州及江西大片地区，杜牧“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未雕”写的是扬州秋景。随着历史的迁移，“江南”被越来越多地赋予了文化的内涵，其地域范围则在人们心目中逐步缩小。清初，江苏与安徽同属“江南省”；光绪间，扬州仍然被称作“江南扬州府”。可见，在历史文化的概念上，“江南”从来就包括过江扬州，人们谈到江南，写到江南，莫不把扬州纳入其中，扬州文化的“江南性格”，比领袖江南的南京文化纯粹得多。今天，人们所说的“江南”，往往指从皖南开始、以江苏苏、锡、常、宁、扬、镇地区为主干，延伸到浙北杭、嘉地区的长江下游三角洲地带。
三国至元代，江南经济长足发展，区内外文化交流日趋频繁。第一次文化大交流是西晋永嘉年间北方士族大批南渡，将中原文化带到了江南，南北朝的频繁更替，更为江南文化打上了南北交融的明显印记；第二次文化大交流是安史之乱以后北方士族大批南下，使江淮地区经济愈趋富庶；第三次文化大交流是金兵南下宋室南迁：从此，江南经济繁华文化昌明有胜中原。因此，三国至元代，江南虽然战事频发，朝代频繁更替，却经济代有上升，文化代有更新，江苏地望出土三国至元代文物中，许多正是南北文化交流的明证。这一历史时期的江南文化，表现出南中融北、西风来袭的时代特点，也表现出江南人喜好创新的性格。