秦王朝统一全国以后,改金陵邑为“秣陵县”,江苏地望出现了具有行政中心性质的城邑,如秣陵、江乘、丹阳等。秦朝历十五年而亡,沛县人刘邦建汉伊始便采取分封郡县制度,江苏地望成为汉代宗室国封地。汉初,封国于江苏地望的宗室国有:荆、吴、楚、泗水等国;西汉,封国于江宁的宗室国有:“湖熟国”“丹阳侯国”“秣陵侯国”,景帝之孙刘胥行、刘将、刘缠分别称“胡孰侯”“丹阳侯”“秣陵侯”。其中,以封国于扬州及其周边地望的宗室国、封国于徐州及其周边地望的宗室国为最强盛。
西汉,封国于扬州及其周边地望的宗室王有:荆王刘贾、吴王刘濞、江都王刘非与刘建、广陵王刘胥、刘霸、刘意、刘护、刘守、刘宏等人,江都王刘建之女刘细君远嫁匈奴和亲;吴王刘濞据广陵“铸铜为钱,煮海为盐,国用饶足”,以雄厚的经济实力与中央政权抗衡,发动了波及全国的“七王之乱”。兵败之后,景帝改吴国称“江都国”,令第五子刘非统领。汉武帝元狩三年(公元前120年)改“江都国”为“广陵国”,立皇子胥为广陵王。广陵国囊括今天扬州、泰州、六合、盱眙与安徽天长等地。其时,上海尚未露出海面,长江入海口在广陵曲江,汉代辞赋家枚乘写下了“并往观涛乎广陵之曲江”的名篇《七发》,铺陈广陵衣食声色之美;南朝诗人鲍照追忆汉代广陵说,“车挂槥,人驾肩。廛闬扑地,歌吹沸天。孳货盐田,铲利铜山。才力雄富,士马精研”,可见汉代广陵国的繁荣昌盛。从汉武帝元狩三年(公元前120年)开始,到光武帝建武十八年(42年)废“广陵国”改设“广陵郡”为止,广陵国雄踞长江下游北岸地区达160余年之久。
汉代江苏地望的另半壁江山为宗室王楚王占据,前后达230余年之久。自从刘邦封其异母弟刘交为第一代楚王、辖36县以后,传刘郢客再传刘戊,再传刘礼,再传刘道、传刘注,汉王朝先后在苏北地望册封了四个系13位楚王(西汉12位、东汉1位),都城都在徐州。西汉被封为楚王的宗室子弟有:刘交、刘郢客、刘戊、刘礼、刘道、刘注、刘纯、刘延寿、刘嚣、刘文、刘衍、刘纡等人,楚王刘戊之女解忧公主远嫁匈奴和亲。封国于苏北地望的宗室王还有:泗水国刘商、刘安世、刘贺、刘骏、刘靖等人。
宗室国的日渐强大对中央政权形成了威胁。东汉,各宗室国被削减权力,刘荆作为东汉唯一一位、也是最后一位广陵王,刘英作为东汉唯一一位、也是最后一位楚王,宗室国至光武时期结束。此后,刘恭、刘道、刘定、刘和、刘祗5位彭城王先后被封于徐州,江苏地望直属中央的郡县则有:临淮、东海、丹阳、吴诸郡。