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二、修仙理论的建立
葛洪在论证了仙人的存在之后，为了强化道教对信众的吸引力，提出成仙并非可望而不可即，虽然现实中有很多追求长生而失败的例子，比如秦皇汉武，其虽追求长生，但却常常贪权嗜欲，沉溺于酒色财气中，不能保持淡泊宁静、无欲无求的心态，这与仙道要求人们仁爱万物、寂静无为恰恰相悖。因此，葛洪称秦皇汉武“徒有好仙之名，而无修道之实，所知浅事，不能悉行。要妙深秘，又不得闻。又不得有道之士，为合成仙药以与之，不得长生，无所怪也”。可见，能修炼成仙者并不一定拥有现实的权势，而是要有坚定的求道之心，即“夫求长生，修至道，诀在于志，不在于富贵也。苟非其人，则高位厚货，乃所以为重累耳。何者？学仙之法，欲得恬愉澹泊，涤除嗜欲，内视反听，尸居无心”。葛洪本人对权势和富贵就抱有一种轻视的态度，他受到老庄思想影响，强调做人要知足，他隐居乡里、拒绝出仕，还曾多次遁入深山之中修行、炼丹。他的这种理论和实践不仅推动了道教发展，也极大丰富了中国的“隐逸”文化。
葛洪认为：“学道当阶浅以涉深，由易以及难，志诚坚果，无所不济，疑则无功。”立修仙之志只是修仙的第一步，下一步就是如何修炼？在这方面，道教理论家各显神通，提出各种各样的修炼理论。张道陵从《道德经》中悟出“精”、“气”、“神”是修炼的根本，普通人精气饱满方能身体康健、寿命悠长。他针对修炼提出了一套方法，首先要内心平静，学会控制情绪，不要出现大喜大悲的极端情绪，能够清心寡欲、心平气和地面对生活；其次要学会养气、行气，气血要饱满通畅，这就不仅需要行气的方法，还要勤学苦练，坚持不懈；最后，还要注意寻求适宜修炼的时间和地点。可见，张道陵的修炼方法实际上是一种训练，不仅练气养身，还要守一养神，总体上来看是一套有益于人身心的养生之法，包括辟谷、导引、行气等，修炼的成功与否主要靠个人的意志和天分。张道陵提出的这一套修炼方法后来逐渐完善，发展出了所谓的内丹术。但在葛洪那里，修炼的方法却不仅仅是简单的养生、修炼了，他认为张道陵的行气之术只是“小道”，仅能助人延年益寿，“不得仙也”。葛洪所信奉的丹鼎派最重视服食金丹，“道家之所至秘而重者，莫过乎长生之方”。因此，修仙炼丹的方法属于不传之秘，必有名师口耳密授方可习得。葛洪的《抱朴子》一书中将“师道”抬升到极高的地位，他提出，“夫人生先受精神于天地，后禀气血于父母，然不得明师，告之以度世之道，则无由免死，凿石有馀焰，年命已凋颓矣。由此论之，明师之恩，诚为过于天地，重于父母多矣，可不崇之乎？可不求之乎？”这与儒家所倡导的“天地君亲师”的序列不同，神仙道教所关心的是人之长生不老，因此宗教的信仰要高于世俗的伦理关系。葛洪告诫人们仙道坎坷，成仙是一段长期的修行，既需要修习德行，“欲求仙者，要当以忠孝和顺仁信为本。若德行不修，而但务方术，皆不得长生也”；还需要持之以恒，“积其功勤，蒙霜冒险，栉风沐雨，而躬亲洒扫，契阔劳艺，始见之以信行，终被试以危困，性笃行贞，心无怨贰，乃得升堂以入于室”。大多数人“或有怠厌而中止，或有怨恚而造退，或有诱于荣利，而还修流俗之事，或有败于邪说，而失其淡泊之志，或朝为而夕欲其成，或坐修而立望其效”。可见，在葛洪看来，立大志、求名师、修德行和持之以恒是修炼成仙的几个重要前提。
葛洪认为修仙者需要具备一定的前提与品质，他通过《抱朴子》内篇正式构建了一套完整的仙道理论，为成仙提供了可能的方法。葛洪搜集、对比了以往神仙方术的理论、方法，他认为，“夫陶冶造化，莫灵于人。故达其浅者，则能役用万物，得其深者，则能长生久视。知上药之延年，故服其药以求仙。知龟鹤之遐寿，故效其道引以增年。且夫松柏枝叶，与众木则别。龟鹤体貌，与众虫则殊。至于彭老犹是人耳，非异类而寿独长者，由于得道，非自然也”。在此，葛洪告诉人们神仙非天生，可后天修炼而成，他提出最可行的成仙之法——服食金丹，即“若夫仙人，以药物养身，以术数延命，使内疾不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改，苟有其道，无以为难也”。从中，我们可以看到，长生之法关键在于保“内”守“外”，注重保养形体，葛洪也指出，“夫有因无而生焉，形须神而立焉。有者，无之宫也。形者，神之宅也。故譬之于堤，堤坏则水不留矣。方之于烛，烛糜则火不居矣。身劳则神散，气竭则命终”。肉体与精神的保养是能否长生的关键，那么，如何才能保养肉体和精神呢？除服食金丹外，葛洪吸收众家理论之所长，并论述其养生之方，指出行气、房中术、体育运动、饮食等都对肉身的保养具有功效。关于养神，葛洪则从《老子》《庄子》及魏晋玄学中汲取思想资源，强调“无为”、“坐忘”、“守一”等方法来修炼精神。
陶弘景既是一位有创造性思想的道教徒，还是著名的中医学家。他在中医学方面的著作颇丰，如前文提到的《本草经集注》《陶氏效验方》《补阙肘后百一方》《名医别录》《药总诀》《养性延命录》等。其中，《养性延命录》是他在道教养生方面的集大成之作，该书内容丰富，不仅搜集了先秦到魏晋以来所有的养生经验，而且汇集了他自己对养生的种种见解，包括饮食、服气疗病、按摩导引、房中术等。我们可从陶弘景的养生思想中看到其修道理论，陶弘景将修道与养生联系起来，他认为“道与生相守，生与道相保”，强调“为道者慎勿失生”，养生与修道的统一对增强道教的吸引力大有裨益，原因在于：养生是日常生活中人人都可以追求和实现的，具有实在性和操作性，而“问道求仙”则显得虚无缥缈，将养生作为修道的重要组成部分，不仅可以使修道落到实处，而且还能满足人们对身体健康、延年益寿的渴求。陶弘景强调养生主要在于个人的努力，而不在于天命。古人敬天顺命，认为人的生老病死是天命所定，陶弘景则认为养生主要靠个人的毅力及正确的养生方法，他提出，“若能游心虚静，息虑无为，服元气于子后，时导引于闲室，摄养无亏，兼饵良药，则百年耆寿，是常分也”。即保持心灵的虚静、平和，再加上正常的生活保养，长生之道就不再是可望而不可即的梦想。陶弘景总结了许多具体的养生方法与原则，如饮食健康、生活起居、呼吸导气、房事养生等。这些养生理论是道教理论中最有价值的一个方面，它们是道教的宝贵财富，也奠定了中国人养生理论的基础，这也是道教之所以可以传承千年、长盛不衰的重要原因之一。