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刘安编撰《淮南子》的一个重要目的是为了有裨于治道，即为汉家天下的治理提供思想资源，因此书中用了大量篇幅描述君主的治国之道。学界往往将《淮南子》列为杂家，这是因为书中矛盾之处颇多，有的篇章认为圣人应该“无为”，这与《庄子》中的神人、真人一样，悠游于物外，不为世俗所累；有的篇章圣人则又需要满足黄老、儒家和法家的要求。关于这一问题，我们大致可以从三个方面来认识：首先，《淮南子》力图对先秦各学术流派进行融合，但不同流派的根本主张有很大不同，因此在编撰过程中出现矛盾不可避免；其次，《淮南子》所建构思想体系的矛盾，也反映了汉初同姓王分封建国的政治体制和中央集权、大一统思想之间的冲突；另外，受庄子理想主义影响，在书中也充斥着理想政治和现实政治之间的矛盾。