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传曰“从道不从君”，何也？荀子《臣道》的一大篇文章，就是回答这个“何也”。孔子提倡了半天仁义道德，天下的仁义道德水准怎么不见提高反见降低了？可能是因为越提倡仁义人就越不讲仁义，当然也可能是因为人们都不讲仁义所以就有人出来提倡仁义了。何者为因何者为果？要澄清这个疑惑，除了考察历史演变，还须考察什么是因，什么是果，对因果本身做一番分析。分析因果，难免引出先后、原理、理由、动机等等，动机又跟心理、欲望、利益缠在一起。
如此追问，谓之穷理。理何时而穷？追问直至根本道理、至理。“必使学者即凡天下之物，莫不因其已知之理而益穷之，以求至乎其极。” 〔朱熹，《大学章句》〕 我们说到哲学，大致即指 追索根本的道理 。当然，什么样的道理算得上“根本道理”，还有待思考。这里只提及一点：“根本道理”不是抽象程度最高的道理，倒更接近深层道理、理后之理、理中之理。亚里士多德在《形而上学》一开始就阐明了这样的观点：哲学探索原因和原理，αἰτία和αρχη是最高的智慧。形形色色的几何证明依赖于同样的定理，定理又依赖于公理，从而，公理成为在上的、首位的真理，形形色色的几何图形附属于定理与公理，成为原理的例子。
不过，如前所说，上行至道的意象常多误导。在一个基本意义上，原理不是先于事物的源头，原理之为原理，在于事物通过原理互相联系。原理不是作为在上的概括提供同一性，而是作为居间的中介提供了统一性。
我们通过种种活动达乎道，艺术、政治、解牛。
哲学通过穷理达乎道
。通过穷理达乎道并非与其他种种达乎道的方式平行的一种方式，而是达乎道的高标特立的方式。因为道与言说紧密交织。
说理是日常生活的一部分，是到处可见的活动，哲学之区分于一般说理，在于穷理。穷理多多少少是一种特殊的兴趣。“盖人心之灵莫不有知，而天下之物莫不有理，唯于理有未穷，故其知有不尽也。”
〔朱熹，《大学章句》〕
“哲”这个字，原意主要是明理、懂道理，“哲学”所称的，主要不是明此一理彼一理，更在于从此一理彼一理为端去追索道理向之汇集的原理。穷理这项特殊兴趣，使得哲学带有某种专业性质，成其为“学”。我们不妨宽泛地把哲学视为一项专门活动，一个“专业”。不过，哲学之为“专业”，与化学或南亚学不同，有化学知识，有关于南亚的知识，哲学却没有一个专门的知识领域。所以，把philosophia译作“哲学”，多有可商量之处
，现在称作“某某学”，多半是指对一个专门知识领域的研究，哲学却不是此类。译作“爱智”，过于宽泛。创造“哲学”一词来翻译philosophia的日本人西周把哲学理解为“专讲理之学”，认为因此也可把哲学称为理学、穷理学、理学理论。Philosophia在一般说理中关注所以然，关注道理向之汇集的原理，我们可以用古人所说的“义理之学”来理解philosophia。借用“理学”这个词来做译名，本来也好，但“理学”已有特定指称。毕方济译作“格物穷理之学”，傅汎际、李之藻译作“穷理致知之学”，以及西周的“穷理学”，庶几近之。当然，我们不可能只靠译名或对译名的讨论澄清philosophia这个概念。这里主要想说明，“哲学”中的这个“学”字，是动词性的，而非一门学问的意思。哲学旨在穷理，是一种活动，穷理活动。发过议论，我还是沿用“哲学”一词。
穷理活动最鲜明地刻画了我们称之为“哲学家”者。普通人心目中的哲学家，多半是引领思潮者，伏尔泰、萨特是典型。他们是引领思潮的领袖，但在哲学发展上贡献不多，盖由于他们在穷理一事上未做出特殊的贡献。