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所谓上行至道，最粗浅的理解是对经验做高度概括。例如，把世上的种种现象概括为阳与阴，把世上的种种活动概括为友爱——吸引和憎恨——排斥。这样的概括，来得极容易，也极寡然无味。所谓求道，不是这样的概括，而是探究事物的所以然。
天下的事情，有些是有缘故的，有些只是偶然发生。你开车追尾撞了别人的车，这多半只是个偶然事故，追尾当然是你的责任，该道歉道歉，该赔偿赔偿，但若交警问你：“你为什么撞人家的车？”你张口结舌无言以对。考试做错了一道简单的算术题，忘记钥匙放在哪儿了，一时失言冒犯了一位客人，这些事情只是偶然如此，没有什么特别的缘故。当然，你也可能是有意撞人家的车，或有意冒犯客人，这些事故背后就有可以探究的缘由。历史上发生的事情林林总总，历史学家爬梳历史事实，略过那些无关紧要之事，发现那些意义重大的事情，勾勒出历史发展的前因后果。
我们会想，探究物价变化的原因是经济学家的工作，探究行星如此这般运行的原因是天文学家的任务，都跟哲学没什么关系。不过，这是今人的想法，从前，人们并不严格区分一个一个学科，凡探究重大事物背后道理的工作，笼统视作哲学。这倒不是古人分不清何为经济、何为天文，而是因为天下的事物尽管五花八门，但它们背后却可能有着同样的道理。
实际上，尽管今天很多学科都获得了极强的独立性，然而在一个基本意义上，一个学科的基本概念仍然要超出这一学科才能获得理解，我们仍把对这些基本概念的思考称作哲学思考。