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文艺学是一门以文学为对象，以揭示文学基本规律，介绍相关知识为目的的人文学科。当今的研究者还将文艺学的研究视角转向了新兴的、颇具活力的文化研究方面。“文艺学”这个学科名称是1949年新中国成立以后从俄文翻译过来的，实际上真正的名称应该是文学学，大概是因为汉语中两个“学”字重叠会导致不便，人们也就普遍接受文艺学这个名称了。目前，国内外文学理论界一般把文艺学区分为文学理论、文学批评和文学史三个分支。文学批评是对具体作家、作品或文学现象的个别研究，文学史是对文学进程及其发展规律的探讨，文学理论则是对文学总体特性的抽象概括，并对文学批评和文学史研究提供基本理论方面的支持。
其实，文艺学与文学理论只是对同一对象的不同指称： 就“中国语言文学”这一学科来说，文艺学不同于哲学学科中的美学；另一方面，就文学研究领域本身来说，相对文学批评和文学史而言，作为文艺学研究的三大分支之一，文艺学往往被习惯地称为“文学理论”，也就是说，“文艺学”是对一门学科的称谓，“文学理论”则是对文学研究中某一研究领域的称谓，而在实质及内涵上却是一回事。在中国国务院学位委员会研究生培养目录中，“文学”门类包括中国语言文学、外国语言文学和新闻传播学三个一级学科。其中，中国语言文学包括文艺学、语言学及应用语言学、汉语言文字学、中国古典文献学、中国古代文学、中国现当代文学、中国少数民族语言文学、比较文学与世界文学共八个二级学科。关于这一目录的“介绍”，也是将文学基本理论研究作为它的基本内涵，将文学的总体特性及一般规律的研究作为它的基本任务。这是迄今为止中国学术界公认的且最权威的关于文艺学作为一门学科的诠释。
美学与文艺学有着共同的研究对象，即文学。因此，它们研究的问题常常会有某些交错，譬如文学作品中所表现出来的审美意识、审美理想、审美创造和审美欣赏的一般规律等既是美学又是文艺学所要研究的问题。
但美学相对于文艺学而言，更带有一般性。美学侧重于从哲学的角度阐发审美的规律，为后者提供理论范式和思维方式；而文艺学则更多地关注具体的文学经验和现象，它可以为美学研究提供丰富的经验材料。
艺术学（一般艺术学）是指综合性地、系统性地研究艺术世界，研究艺术之本质、原理与现象，探讨艺术实践、艺术活动的规律和特点的理论性、学术性的人文学科。艺术学作为一门系统、独立的学科，它的形成是19世纪中叶以来的事情，最终从依附或混杂于哲学、美学等其他学科逐渐自足、自立并体系化。
美学与艺术学的研究都与艺术实践有着密切的关系，但它们又是两个不同的学科。我们可以从以下三方面理解美学与艺术学的学科分野：
（1）研究对象不同。美学与艺术学各有自己的研究对象，美学不只涉及艺术，还涉及非艺术，如自然美、社会美等非艺术美现象；而艺术在性质上始终是审美与非审美的融合统一，艺术学的研究对象就不只涉及艺术的审美层面，还涉及非审美层面（如观念、情欲方面的功利因素）。所以，艺术学只在艺术范围内研究审美现象；美学研究也包括艺术审美现象，但对艺术中的非审美现象就不会过问。
（2）研究侧重点不同。美学与艺术学都研究艺术审美现象，有相互关联之处，但研究的侧重点不一样。美学重情，由情及形；艺术学重形，由形及情。艺术学的研究还有非情感因素的渗入（如理念、意欲等观念因素），艺术符号并非单纯情感的符号。
（3）研究方法不同。美学与艺术学对于艺术现象都有不同的研究层面，虽然都可以运用哲学方法和科学方法，但是研究方法的侧重不同。艺术学更侧重对艺术现象的科学研究，而美学更侧重审美现象的哲学研究。