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人类社会的质量活动可以追溯到远古时代，而现代意义上的质量管理活动却是从人类跨入了以加工机械化、经营规模化、资本垄断化为特征的工业化时代，即 20 世纪初开始的。质量管理随着时代的发展而不断发展，根据解决问题的手段和方式的不同，一般可以将现代质量管理分为三个阶段：第二次世界大战以前可以看作第一阶段，通常称为质量检验阶段；20 世纪 40—50 年代末为第二阶段，通常称为统计质量控制阶段；第三阶段为 20 世纪 60 年代开始的全面质量管理阶段。
全面质量管理的观点现已逐渐在全球范围内获得认可和传播，各国结合自己的实践也有所创新发展，很多管理体制都是以全面质量管理的理论为基础的。六西格玛也可以看作是全面质量管理的一种继承性新发展，它诞生于 20 世纪 80 年代的美国摩托罗拉公司。面对当时日本竞争对手咄咄逼人的威胁和挑战，摩托罗拉逐步在公司内部形成了一套系统化的质量改进方案——六西格玛。从开始实施的 1987 年到 1997 年 10 年间，公司产品和服务的质量水平显著提升，销售额增长 5 倍，利润每年增加 20%，通过实施六西格玛所带来的收益累计高达 140 亿美元。由于创造性地实施了六西格玛，摩托罗拉还于 1988 年荣膺极负盛名的第一届“波多里奇美国国家质量奖”。
20 世纪 90 年代初，又有为数不多的几家美国公司开始尝试推行六西格玛，其中以通用电气公司（GE）的首席执行官杰克·韦尔奇（Jack Welch）的举措最为激进。他将六西格玛称为通用电气历史上前所未有的最雄心勃勃的工作，“质量问题可以真正地使通用电气从最了不起的公司之一这个地位上升到全球商界绝对最了不起的公司”。从 1995 年起，通用电气开始以其雄厚的财力不断投入巨资在全公司范围内推广六西格玛，并将它作为公司战略的一部分来实施。1997 年，六西格玛给通用电气带来的收益已经超过了投入的成本，1999 年各项年收益达到了 15 亿美元，到 21 世纪初，达到了 50 亿美元。从 1981 年入主通用电气公司开始，韦尔奇在短短的 20 年时间里，使通用电气的股票市值增长到了 4500 亿美元，增长了 30 多倍，公司排名从世界第十位提升到了第二位。通用电气这家“百年老店”在他的带领下，焕发出从未有过的青春活力。