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国际物流是跨越不同国家（地区）之间的物流活动。国际物流的实质是按国际分工协作的原则，按照国际惯例，利用国际化的物流网络、物流设施和物流技术，实现货物在国际间的流动与交换，以促进区域经济的发展和世界资源优化配置。
国际物流最大的特点是物流跨越国界，物流活动是在不同国家之间进行的，所以国际物流的存在与发展可以促进世界范围内物资或商品的合理流动，可以使国际间物资或商品的流动线路最佳、流通成本最低、服务最优、效益最高。同时由于国际化信息系统的支持和世界范围内各地域间的物资交流，国际物流可以促进世界经济的发展，增进国际间的友好交往，并由此推进国际政治、经济格局的良性发展，从而促进整个人类的物质文化和精神文化朝着更加和平、稳定和文明的方向发展。
国际物流活动随着国际贸易和跨国经营的发展而发展，国际物流在20世纪主要经历了以下几个阶段：
第一阶段：20世纪50年代至80年代初。这一阶段，物流设施和物流技术得到了极大的发展，建立了配送中心，广泛运用计算机进行管理，出现了立体无人仓库，一些国家建立了本国的物流标准化体系等。物流系统促进了国际贸易的发展，物流活动已经超出了一国范围，但物流国际化趋势还没有得到人们的重视。
第二阶段：20世纪80年代初至90年代初。这一阶段，随着经济技术的发展和国际经济往来的日益扩大，物流国际化趋势开始成为世界性的共同问题。美国密歇根州立大学教授波索克斯认为，进入20世纪80年代，美国经济已经失去了兴旺发展的势头，陷入长期倒退的危机之中。因此，必须强调改善国际性物流管理，降低产品成本，并且要改善服务和扩大销售，从而在激烈的国际竞争中获得胜利。与此同时，日本正处在成熟的经济发展期，以贸易立国，要实现与其对外贸易相适应的物流国际化，并采取了建立物流信息网络和加强物流全面质量管理等一系列措施，提高物流国际化的效率。这一阶段，物流国际化的趋势局限在美、日和欧洲一些发达国家。
第三阶段：20世纪90年代初至今。这一阶段，国际物流的概念和重要性已为各国政府和外贸部门所普遍接受。贸易伙伴遍布全球，必然要求物流设施国际化、物流技术国际化、物流服务国际化、货物运输国际化以及包装国际化和流通加工国际化等。世界各国广泛开展国际物流方面的理论和实践方面的大胆探索。人们已经形成共识：只有广泛开展国际物流合作，才能促进世界经济繁荣，物流无国界。
（一）按照货物流向进行划分
按照货物流向进行划分，可将国际物流分为进口物流和出口物流。凡存在进口业务中的国际物流行为被称为“进口物流”，而存在出口业务的国际物流行为被称为“出口物流”。鉴于各国的经济政策、管理制度、外贸体制的不同，反映在国际物流中的具体表现既有交叉又有类型的不同，因此须加以区别。
（二）按照不同国家所划定的关税区域划分
按照不同国家所划定的关税区域予以区别，国际物流可分为国家间的物流与经济区域间的物流。这两种类型的物流，在形式和具体环节上存在着较大差异。
（三）按照国际间进行货物传递和流动的方式划分
按照国家间进行货物传递和流动的方式划分，国际物流又分为国际商品物流、国际军火物流、国际邮品物流、国际展品物流、国际援助和救助物资物流等。围绕国际物流活动涉及国际物流业务的企业有国际货运代理、国际物流公司、国际配送中心、国际运输及仓储、报关行等具体企业。
（一）物流环境的差异性
不同的国家和地区使用的法律法规不同，操作规程和技术标准不同，地理、气候等自然环境不同，风俗习惯等人文环境不同，经济和科技发展及各自消费水平不同等等，这些具有显著差异的物流环境使得国际物流系统的建立必须同时适应多个不同的法律法规、人文、习俗、语言、科技发展程度及相关的设施。因此，相对于国内物流来说，要形成完整、高效的国际物流系统难度较大。
（二）物流系统范围的广泛性
国际物流系统不仅具有物流本身复杂的功能要素、系统与外界的沟通因素，而且要面对不同国家、不同地区错综复杂的不断变化的各种因素。国际物流涉及广阔的地域空间和诸多内外因素，需要较长的时间、难度较大的操作过程以及面临较大的风险，国际物流系统范围的广泛性使得相关的现代化技术的开发与使用显得尤为重要，现代化系统技术可以尽可能降低物流过程的复杂性，减少其风险性，从而使国际物流尽可能提高速度，增加效益，并推动其发展。
（三）物流信息化要求具有先进性
国际物流所面对的市场变化多、稳定性小，所以对信息的提供、收集与管理具有更高的要求，因此必须要有国际化信息系统的支持，建立技术先进的国际化信息系统成为发展现代国际物流的关键所在。同时它需要克服一系列困难，如管理技术难度高，投资数额巨大，世界各国、各地区信息技术水平参差不齐等，只有逐一地解决这些困难，才能建立起符合现代国际物流需求的物流信息支持系统。
（四）物流标准化要求具有统一性
国际物流要使各国之间物流互相接轨，并畅通起来，有一个必需的条件是标准统一。在国际流通体系中，应当推行国际基础标准、安全标准、卫生标准、环保标准及贸易标准的进一步统一，并在此基础上制定、推行统一的运输、包装、配送、装卸、储存等技术标准，从而提高国际物流标准化水平。如果没有统一的标准，国际物流水平是无法提高的。