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一切真历史都是当代史。
——（意）克罗齐
路径依赖意味着历史是重要的
不去追溯制度的渐进性演化过程
我们就无法理解今日的选择。
——（美）道格拉斯·C.诺思
我国古代政治家和学者较为重视基层社会建设，将其作为治国理政、巩固统治、实现国家长治久安的起点。春秋时期思想家李耳提出“为之于未有，治之于未乱。合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土”，
强调了基层社会在国家治理中的本源性、基础性以及防微杜渐的治理思想。管仲指出：择其贤民，使为里居。老子认为战国时代韩非主张：将军发于卒伍，宰相起于州部。西魏《六条诏书》认为：夫正长者，治民之基。唐朝柳宗元说过，天下之治，始于里胥。这些立论，说明了传统社会对基层治理的重视。西周时期，城市居住区称为“闾里”，汉代长安城的闾里是“门巷修直”的住宅院落，北魏洛阳城内有320个里，周以围墙。唐代长安建造了109个坊里，实行严格管理的封闭的坊里制，坊有正方形或者矩形，面积约为30至80公顷，既有封闭的坊墙，也有定时启闭的坊门，坊里皆呈对称分布，其划分由干道网设置，城市的道路、坊里与建筑构建了城市布局与统治的一体性。
在城市基层社会存在着宗祠、会馆、善堂、义学等自治性的组织。