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会计是应生产实践活动和对经济管理的客观需要而产生、发展并不断完善的，它是为有效地组织和管理生产而为人们提供信息的。所以，要了解会计产生的原因以及会计发展的历史。
物质财富的生产是人类社会得以存在和发展的基础。人们在进行生产活动时，一方面要创造物质财富，有所得；另一方面要投入和耗费一定的财产物资及劳动，有所费；所得扣除所费以后有剩余，社会才能不断发展前进。因此，人们进行生产活动必然追求以较少的劳动耗费，取得尽可能多的劳动成果。为了达到这一目的，人们要不断改进生产技术和加强对生产过程的管理。而人们要知道生产过程的消耗和结果，就有必要采用一定的方法对劳动耗费以及所取得的劳动成果进行观察、计量、记录和计算，把生产过程和结果的数量方面作成记录，以此来描述经济过程，评价经济上的得失。由此，会计应运而生。
早在原始社会，随着社会生产力水平的提高，人们捕获的猎物及生产的谷物等便有了剩余，人们就要计算着食用或进行交换。这样就需要进行简单地记录和计算。但由于文字没有出现，所以只好“绘图记事”，后来又产生发展了“结绳记事”“刻石记事”等方法。这些原始的简单记录方法，就是会计的萌芽。这时的会计只是生产职能的附带部分，在生产时间之外附带的把收、支记载下来，并没有专职人员来从事会计工作。随着生产的进一步发展、科技的进步，生产过程日趋复杂，劳动消耗和劳动成果的种类不断增多，出现了大量的剩余产品，人们需要进一步控制和总结生产活动时，会计的重要性越来越大，正如马克思所说，“单个商品生产者仅仅用头脑记账……或者仅仅在他的生产时间之外附带地把收入、支出等记载下来”，随着生产的发展，“这种职能不再是生产职能的附带部分，而从生产职能中分离出来，成为特殊的、专门委托的当事人的独立的职能”。但会计这一职能本身的性质，并没有因为它从生产职能中分离出来，成为独立的职能而有所变化。
早期的会计是比较简单的，只是对财务收支进行计算和记录。随着社会生产的日益发展和科学技术的不断进步和发展，会计经历了一个会计方法和技术手段由简到繁、会计功能由弱到强、会计理论从无到有并不断完善的漫长发展过程。一般认为，会计的发展经历了古代会计、近代会计和现代会计三个阶段。
古代会计一般是指从奴隶社会至封建社会这一时期的会计。其主要标志有：会计专职人员的出现、会计机构的建立以及“会计”名词的出现。
据史料记载，我国的西周王朝就已经建立起了至今仍为世人所称道的严密的财计组织。在这个组织体系中所设立的大宰、司会、小宰、宰夫等官职，其主要职责就是掌管国家和地方的“百物财用”。此外，还设有司书、职币、职岁等负责账簿记录的会计人员。将“会”与“计”二字组合为“会计”一词也是始于那个时期。除此以外，在一些庄园中，奴隶主为管理其个人的钱粮收支等，也任用了一些专门的保管和记账人员。据称，孔子就曾受任管理庄园的钱粮等收支，因而留下了“会计，当而已矣”的传世名言。宋朝初期出现了“四柱清册”，科学地体现了经济活动的内在联系。明清时期，我国会计已开始以货币作为统一的计量单位，一些民间商业组织还使用过一种较严密也较复杂的“龙门账”，使会计技术达到了新的水平。在西方，公元前200年，在罗马的国家档案中已经有将财政收入、支出分设项目的记载，并在政府中设有会计官员。
古代会计既是会计的开创阶段，也是会计取得长足进步的阶段。例如，在记账方法上主要采用文字叙述的方式记录有关交易或事项，这种做法被称为单式记账。在计量单位上主要采用实物计量单位，而不是货币计量单位等。不过，在古代会计阶段，尽管人们已经有了会计实践，并产生了一定的会计思想，但因社会生产力水平极为低下，社会经济发展缓慢，会计仅被应用于官厅和庄园等财务收支管理的狭小范围，故还没有形成比较系统的会计理论。
近代会计一般是指15世纪以后的会计，从单式记账法过渡到复式记账法，是近代会计的形成标志。在这一时期，资本主义登上历史舞台，会计在民间得到了广泛的应用，拥有了更为广阔的发展平台。面对复杂多变、竞争激烈的经济发展环境，经营管理对会计的要求进一步提高。
（1）15世纪航海技术的发明使人类发现了地球，从此掀开了人类文明的序幕。意大利的佛罗伦萨、热那亚、威尼斯等地的手工业、商业和金融业兴旺发达、经济繁荣，从事商业经营的精明的商人们在实践中创建了流传至今的复式记账法。1494年意大利数学家和会计学家卢卡·帕乔利的数学专著《算术、几何、比及比例概要》（又译为《数学大全》）一书在威尼斯出版发行。该书系统地介绍了复式记账法，以商业会计核算为例，就复式记账法的核算目的、核算程序、财产盘存制度、计价标准、序时记录和分类记录等，作了比较系统的介绍；并结合数学原理从理论上加以阐述，使复式记账法在欧洲乃至全世界得到了迅速传播。卢卡·帕乔利也因其对复式记账法传播上的重大贡献而被后人誉为“近代会计之父”。1581年，威尼斯“会计学院”的建立，表明会计已作为一门学科在学校里传授。
（2）15世纪到18世纪，会计的理论与方法的发展仍然是比较缓慢的。直到蒸汽技术的发明实现了社会的工业革命，才使得会计有了较大的发展。在英国，生产力迅速提高，科技迅速发展。1720年英国的“南海公司”事件，催生了特许或注册会计师（CPA）的产生，使得查尔斯·斯耐尔（Charles Snell）走到了历史的前台，成为“注册会计师之父”。英国首先出现了以审查会计报表真实性为目标的独立审计。1853年在苏格兰的爱丁堡创立了世界上第一个注册会计师的专业团体——爱丁堡会计师协会，标志着会计开始作为一种专门职业而存在。
（3）第一次世界大战以后，美国取代了英国的地位，无论是生产力还是科学技术的发展，都处于遥遥领先的地位。会计学的发展中心，也从英国转移到美国。在20世纪20年代和30年代，美国对标准成本会计的研究有了突飞猛进的发展。这一时期，各国税法、商法、公司法等法律的陆续颁布和不断完善，也促进了会计的发展，使会计报表分析、审计等新的内容相继出现，从而使得会计方法已经比较完善，会计科学也已经比较成熟。
现代会计一般是指20世纪30年代以后的会计，这一阶段是会计的跨越式发展时期。现代会计的主要标志是会计目标的重大变化，管理会计形成并与财务会计分离，电子计算机在会计上的应用，以及财务会计理论的形成和会计准则的国际趋同等。
（1）会计目标的重大变化。20世纪30年代，现代经济的发展加速了企业组织形式的变革，股份公司这一新的企业组织形式如雨后春笋般地在世界各地涌现。股份公司的会计目标发生了较大变化，转变为主要服务于企业外部的投资者等会计信息使用者。这是由于股份公司的经营资金主要来源于为数众多的股东，公司管理层既应承担有效地使用资金并保证其保值增值的责任，也应承担向投资者报告相关会计信息，并切实保证这些会计信息质量的义务。
（2）管理会计与财务会计分离。20世纪50年代，随着管理科学的发展，企业生产经营规模的扩大和市场竞争的加剧，为了加强对经济活动的控制和提高经济效益，企业管理当局对会计提出了更高的要求，不仅要求会计对经济业务事项进行核算和监督，更重要的是要求对经济活动进行事前预测、决策、成本控制和分析，从而实现对企业经营过程的全面控制。这样，在成本会计的出现和不断完善的基础上，从传统财务会计中逐步分离出一个与财务会计相对独立的新的学科——管理会计，在企业会计中形成了管理会计与财务会计并驾齐驱的格局。管理会计主要承担向企业管理层提供有助于他们进行经营预测和决策的相关信息的职责，进而有助于加强企业内部的经营管理；财务会计则主要承担向投资者等企业外部相关利益人提供企业相关信息的职责，进而有助于他们进行投资等决策。
（3）电子计算机等技术在会计上的应用。20世纪50年代以来，随着科学技术的飞速发展，现代数学、电子计算机和互联网等现代科学技术在会计工作中得到广泛应用，为会计发展提供了新的动力，从而引发了会计技术手段的巨大变革：使会计由传统的手工操作逐渐发展为电子数据处理，不仅极大提高了会计工作的效率和质量，而且把会计人员从繁重的手工簿记工作中解放出来，为充分发挥会计的作用创造了有利条件。
（4）财务会计理论的形成与会计准则的国际趋同。现代会计阶段也是会计理论，特别是现代财务会计理论发展的繁荣时期。在近代会计理论框架的基础上，逐步形成了以会计目标为核心，包括会计定义、会计对象、会计假设、会计要素、会计基础、会计确认、会计计量、会计报告和会计信息质量要求等概念在内的完整而系统的财务会计理论体系。
从20世纪后半叶开始，特别是进入21世纪以来，跨国公司蓬勃兴起，世界市场经济一体化进程加快，直接导致国际会计的产生。会计的发展也不再局限于一个国家或地区，建立全球高质量的会计准则体系的呼声越来越高,1973年，国际会计准则委员会成立，随即发布了一系列国际会计准则，会计准则在越来越多的国家和地区实现了与国际准则的实质性趋同。这些变化也给会计理论的进一步发展和完善提供了新的契机，作为“世界商业语言”的会计也必将会有日新月异的新发展。
从上面的描述可以看出，经济环境的变化对会计的发展具有极大的推动作用，是会计发展的根本动因。正如马克思在100多年前所指出的那样：生产“过程越是按社会的规模进行，越是失去纯粹个人的性质，作为对过程的控制和观念总结的簿记就越是必要。因此，簿记对资本主义生产，比对手工业和农民的分散生产更为必要，对公有生产，比对资本主义生产更为必要”。马克思的精辟论述高瞻远瞩地洞察了簿记（即现在的会计）对经营管理活动的主要功能，可以通俗地理解为“经济越发展，会计越重要”。