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在《骑虎难下：变革时代的经营》 [1] 一书中，作者欧文写道：“曾有一段时间，企业的管理任务是制造产品和获得利润，而现在，企业更重要、更根本的任务是成为一个有效的学习型组织。虽然这并不意味着产品和利润不重要了，但如果没有持续的学习，产品和利润将无从谈起。”在新的知识经济时代，随着经济全球化、市场一体化和管理柔性化的发展和变革，不同国家和种族的人们虽然拥有迥异的文化、价值观，但日益趋向融合，不同员工可能相隔万里，但共同服务于一家国际企业。全球化的趋势引发了经济与社会多种力量的重新组合，不同权利与义务，不同文化和价值观的融合也将带来新的挑战与机遇。面对这样的挑战与机遇，一个组织如果不能通过快速、有效的学习去适应环境的变化，那么其灭亡必将是为期不远。只有那些能够及时转变以更迅速、更精确把握变革的企业才能够获得成功。目前在这方面的研究文献主要有两大类：理论研究性和实践探索性。理论研究性文献重于对学习过程的研究，实践探索性文献则重于对学习型组织构建的研究，前者主要讨论的是组织学习，后者则是学习型组织。
20世纪90年代出现的现代管理理论研究的高潮集中体现在两本著作中：一为彼得·圣吉（Peter M.Senge）所著的《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》 [2] ，另一为哈默（M. Hammer）与钱皮（J. Champy）所著《公司再造》 [3] 。这两本书中所撰述的管理理念与管理方法被称为是管理的革命。
美国麻省理工学院教授、著名管理学家彼得·圣吉在《第五项修炼》中提出，为了提高组织素质，要建立一种新的管理模式——学习型组织（ learning organiza tion）。在该书中，圣吉系统、细致地分析了学习型组织的内部结构和运作规律，他认为：学习型组织是21世纪全球企业组织和管理方式的新趋势。这是因为当今的社会与经济环境具有高度的不确定性、动态性和复杂性，传统的等级科层制管理模式已显陈旧，无法适应新的形势，而新的学习型组织强调授权、自主管理、自我学习，富有弹性，反应灵活。从社会发展的角度来看，工业化社会的发展日趋成熟，人类社会物质财富日益丰富，人们的工作观发生了深刻变化。追求物质层面的工作价值观向追求精神层面的转变，使学习与工作的融合成为可能。从时代发展来看，在知识经济时代，知识将成为创造财富的主体。破除旧的思维方式、管理理念的束缚，获取知识和应用知识的能力即组织、团队和个人的学习能力将成为竞争力的关键。
根据字典对于“学习”的定义——“获得知识或技能”，学习包括有两层含义：一是技能学习，即知道怎么做；二是知识学习，即为什么要这样做。长期以来，心理学、语言学、教育学和其他领域的学者就人类的学习活动进行了深入的研究，他们在揭示人类本身认知能力的限制的同时，也发现了人类对新知识接受能力的无限性。
许多学者对组织学习的研究是基于认知和行为的关系而进行的：阿吉里斯（Argyris）和谢恩（Schon）认为学习只有在新的知识转变为不同的可以重复的行为的时候才会发生
[4]
；皮格特（Piaget）认为组织学习的关键在于适应性互动，即对环境变化的认识导致了人类的思维发生变化
[5]
；柯伯（Kolb）认为组织学习过程中的知识是通过经验交流而产生的
[6]
；而圣吉则在系统动力学研究基础上提出如何通过五项修炼（自我超越、改善心智模式、建立共同愿景、团体学习、系统思考）的学习整合打造学习型组织，并特别强调了系统思考在学习型组织构建中的关键作用
。
在对学习型组织和组织学习的研究中，许多学者把学习型组织和组织学习混为一谈，认为可以互换使用
。其实，“组织学习”的中心词为“学习”，“学习”在此术语中为名词性，而“组织”则作为形容词修饰中心名词——“学习”，其意在于研究“何种学习”。对于这个问题的答案可能有经验性学习、实习性学习、个人学习、团队学习以及组织学习等等。相反，“学习型组织”的中心词为“组织”，“组织”在此词中用做名词，而“学习”则用做形容词修饰限定中心词“组织”，其意在于研究“何种组织”。对于这个问题的答案可能有一个好的组织、一个高效的组织、一个衰落的组织、一个蒸蒸日上的组织、一个学习型组织等等。
综合国内外相关文献，目前普遍为学术界所接受的关于组织学习和学习型组织的定义为：
组织学习，即组织的学习过程。主要研究组织中的个人、团队以及组织本身如何学习的问题，组织的学习过程可以归结于现在发生的组织行为的变化，也可以归结于组织潜在的未来应用能力的增强。这两方面伴随着认知的发展变化而完美结合于组织学习。
学习型组织，即使得组织向期望状态发展的学习活动所发生的地方。因此，一方面学习必须由个人而向团队向组织转变，另一方面又必须归结于行为的改变。如果没有最终行为的改变，真正的学习就没有发生。
[1] Harrison Oven. Riding the Tiger Doing Business in a Transforming World .Abbott Publishing,1992.
[2] Peter M.Senge the Fifth Discipline ， the Art and Practice of the Learning Organization .Random House Business Books,1990.
[3] Michael Hammer， James Champy. Reengineering the Corporation : A Manifesto for Business Revolution . Originally Published， 1993.
[4] Argyris C.and D. A. Schon. Organizational Learning ： A Theory of Action Perspective .Reading,MA：Addison Wesley,1978.
[5] Piaget J. Structuralism .New York：Basic Books,1970.
[6] Kolb D. A. Experiential Learning ： Experience as the Source of Learning and Development .Englewood Cliffs,New Jersey：Prentice-Hall,1984.