下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
外部性是一个定义并不十分明确的说法，其含义及程度可能受到市场结构的影响。尽管这样，外部性还是有一个基本公认的概念：成本或者收益对于决策者而言是外在的，即潜在的成本或者利润不是由决策单位来承担或享有，而是转化到其他主体上。外部性也可以理解为，成本和收益在时间和主体上的不对称。它有两种具体的表现形式：正的外部性与负的外部性。前者是指决策者（或行为主体）不能拥有或完全享有其行为产生的收益，使得其他主体与其同样分享收益（如治理污染所带来的清洁的空气）；后者是指决策者只享有其行为所带来的收益，而将成本转移给其他主体承担（如从事化工产品生产而导致的环境破坏）。假定私人的收益与成本分别用P r 和P c 表示，社会的收益与成本分别用S r 和S c 表示，外部性可在以下几种情况中得到反映。
（1）若P r =S r ，P c =S c ，则不存在外部性；
（2）若P r <S r ，P c >S c ，则存在正的外部性；
（3）若P r >S r ，P c <S c ，则存在负的外部性。
作为正外部性的典型代表就是公共品的提供，负外部性在现实中最常见的就是经济发展的同时产生环境破坏与污染。
按照美国财政学家哈维·罗森的观点，外部性的本质主要表现在以下几个方面 [1] ：
外部性可以由生产者产生，也可以由消费者产生。例如在一个拥挤的房间里，如果有人抽烟，那么他就是通过消耗公共资源——新鲜空气减少了他人的福利。生产者生产的外部性现象则更为常见。
从本质上说，外部性具有相互性。例如甲希望利用一条小河排污，乙则希望在这条河中养鱼。对乙而言，甲是外部性的生产者；但对于甲而言，乙的养鱼行为则影响自己排污，乙的行为也具有外部性。最终选择哪一种行为，取决于两种活动成本的比较。
外部性可以是负也可以是正。某一行为主体的活动对周边环境造成污染，这是一种典型的负外部性问题。但有时行为主体的行动会增加他人的福利，此时就产生正的外部性。
公共品可以看成是外部性的一个特例。当一个人创造了一种有利于经济体中每一个人的正外部性时，这种外部性就是纯公共品。
日常生活中，外部性现象普遍存在，种类繁多。根据不同分类方法，可对外部性作不同的划分。
（1）根据外部性的社会效果，可以将外部性分为正外部性和负外部性两种。正外部性的情况下，社会收益大于私人收益，社会成本小于私人成本；负外部性情况下，社会成本大于私人成本，社会收益小于私人收益。
（2）根据外部性影响范围的大小，外部性包括人际之间的外部性、区域之间的外部性和国际之间的外部性。以负外部性为例，邻里之间因为负外部性现象而引起的纠纷十分常见，如楼上住户发出的噪音影响楼下住户的正常生活；一条跨省际的河流，上游地区的排污影响下游地区居民的生产生活，是一种典型的地区之间的负外部性；类似的状况如果发生国家之间，就是国际间的负外部性。
（3）按照外部性影响时间的不同，可将外部性分为当前正在发生的外部性和未来的外部性（代际外部性）。前者在经济生活中比较常见，如造纸厂排出未经处理的污水导致周边环境和水质受到严重污染。人类过度活动导致的气候变暖则是一个缓慢的过程，根据科学研究结论，导致目前正在发生的气候变暖的原因中，有80%左右是由于发达国家工业化过程中的过度排放而形成的。这是比较典型的代际外部性。此外，（不可再生）自然资源的过度开发和利用将严重影响到国家和民族的可持续发展和子孙后代的生存，这同样是我们目前正在面临的代际外部性问题。
[1] Harvey S Rosen: Public Finance ,Sixth Edition.McGraw-Hill,2002,p.81.