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中国传统的审美文化可以分为四大类型：一、朝廷审美文化；二、士人审美文化；三、市民审美文化；四、民间审美文化。民间审美文化就是指传统的民间艺术。
民间美学的观念从来不是原创的，而是受传统的其他各种观念的影响而形成的。民间美学的观念是在平民百姓实际生活的基础上，吸收了包括原始文化、儒家文化、道教文化、佛教文化的多种因子融合而成。趋利避害与求吉纳祥是民间美学观念的核心，这从民间美学的母题上可以清楚地看出来。
农耕文明的生产与生活方式，对人丁兴旺有着极大渴求。生殖崇拜发源于原始人的生殖信仰，可谓源远流长；后来儒家“生生不息”“不孝有三，无后为大”的观念对平民百姓影响也很巨大；再后来的道教、佛教以及地方神灵，在民间都有送子的职能……庙宇遍及各地，玉皇大帝、王母娘娘、张仙、张佛祖、观音娘娘、送子娘娘、妈祖等都有送子的功能，生殖崇拜是民间艺术表现的重要母题。各种各样的娃娃模型与乞子画符在各处的庙会上随处可见，它们无不寄寓着乞子的意义，表达平民百姓生生不息的生活愿望。
中国的民间宗教信仰是一种准宗教，内容极为广泛混杂。其中原始宗教占了大部分，这其中既有巫术、占卜、禁忌的内容，也有植物、动物等的图腾崇拜，还有鬼神和祖先信仰。民间宗教后来又融进了儒学、道教和佛教的因子。人们祭祀自然神（风神、雨伯、河神……）、愿望神（财、福、禄、寿神……）、佛道两教中的神（观音、玉帝、老子、八仙……）、儒家圣贤人格神（孔子、老子、关公、岳飞……）、行业神（药王、鲁班……）……这些都以实用主义和满足心理需求为主要特点。许多的民间艺术都与民间信仰和巫术活动密切相关，如巫术偶像、神像绘画，甚至像风筝这样今天看来纯属娱乐的玩意，早期也是用来散灾去病的巫术工具。
传统中国是一个古老的农业社会，农历的发现是件非常重要的文化事件。“天行有常”，“大道曰反”。顺应岁时节令中的各种农事生活便自然地产生了有关信仰以及各种节日，这对平民百姓的生活安排与艺术创作影响巨大。中国的农历中布满了节日：正月春节、立春、元宵灯节、天仓（填仓）节；二月二龙抬头、祖庙会；三月份清明节、寒食节；四月初八浴佛节；五月五端午节；七夕乞巧节、七月十五鬼节、孟兰盆会；八月十五中秋节；九月九重阳节；十月十五下元节；十月至十二月间冬至日、腊八节、腊月二十三祭灶日（俗称小年）、三十除夕守岁，等等。年复一年，周而复始。各种节令民俗和民间艺术中，蕴含着迎吉纳祥、五谷丰登、六畜兴旺、祭祀祖先等丰富深层的文化意蕴。
人是文化的人。平民百姓的一生，也是有民间艺术来相伴的。人在母腹中孕育之前，便已有了以小泥娃娃等民间艺术品为媒介的乞子仪式。妇女怀孕后，一系列禁忌和胎教活动随即开始；婴儿满月，各种绣花衣、鞋帽、花馍、贺礼齐集于得子人家。人的成长过程中，成丁礼、长命锁是必备之物；恋爱结婚更是民间风俗、仪礼与艺术的大展示；庆寿仪式，少不了民间美术（如庆寿吉祥画、寿糕花馍等）的点缀和陪伴；丧葬仪式，丧葬纸扎、剪纸和棺罩、送葬仪仗及陈设，又是生者与死者沟通的载体。可以说，从诞生礼到丧葬礼，民间艺术是人生不可缺少的寄托和安慰。
民间艺术还是平民百姓表达情意的信物。婚姻是人生大礼，中国传统文化中，强调“父母作主，媒人之约”，青年男女无恋爱自主的权利，封建礼教禁锢着人们的婚恋行为，情侣间信物的交换和赠送就显得特别重要。绣帕、鞋垫、荷包、烟袋、兜肚、腰带、手工鞋……这些通常被称为定情物，因为它们是女子一针一线倾注情感而缝制成的，融入了浓浓的爱意。在民间乡俗中，媒人拿着女子的绣活儿为其寻婆家的事是相当常见的。女子寻夫也常用信物来表示心意，这些手工制品，由于精心缝制，情感注入，本身就是表情达意的精美民间工艺品。
“上栋下宇，以待风雨。”庭院是中国家族和家庭生活的主要场所，也是人们赖以生存的空间。民间艺术对庭院有着一种美化和装饰的作用，如飞檐斗拱、瓦当、门楼、牌匾、砖雕、门鼓、门饰、影壁、照壁、风水楼、神龛、花墙、花窗、门楣等；上马石、拴马桩、门蹲狮、院中其他雕刻装饰等；再如室内陈设，各式雕花的木制品、石雕的神龛、古色古香的天地桌（也称八仙桌）、古式家具等，简洁大方并具有美感。节日到来，年画、剪纸等便装点着年节气氛，以显示吉祥幸福的主题。
民间艺术是农业社会生产方式影响下所产生的一种生活的艺术、实用的艺术、草根的艺术，它往往与一些实际的活动结合在一起。民间艺术是民间美学的具体体现，包括民间工艺美术、民间故事、民间音乐、民间舞蹈和戏曲等多种艺术形式。
民间的工艺美术品种非常之多，如按照材质不同分，有纸、布、竹、木、石、皮革、金属、面、泥、陶瓷、草柳、棕藤、漆等不同材料制成的各类民间手工艺品。它们往往以天然材料为主，就地取材，以传统的手工方式制作，带有浓郁的地方特色，并与民俗活动密切结合，与生活密切相关。如按制作技艺不同分，它有绘画类、塑作类、编织类、剪刻类、印染类，等等。从功能上分，它包括了侧重欣赏性和精神愉悦的民间美术作品，也包括了侧重实用性和使用功能的器物及装饰品。民间工艺美术一般造型饱满粗犷，色彩鲜明浓郁，既美观实用，又具有求吉纳祥的精神功能。
自人类有了语言以来，就有了口头传说的故事。民间故事的传诵是民间最为普遍的大众娱乐，民间故事凭着人们一代一代的口传心授而得以流传。平民百姓靠着各种渠道得来的民间故事来教育自己和后代。民间故事作为口传文化，具有重要的教化功能，它往往教人们从良向善，给人们真善美的启迪。如“孟母三迁”，讲的是要给孩子营造一个良好的学习环境。“老鼠娶亲”讽刺了门当户对的婚姻观念。汉代生动的说书俑表明当时说书已经成为一种专门的职业。宋代《东京梦华录》就有了“勾栏瓦肆”供人看戏听书的记载。这说明原本民间的说故事，随着城市与市民的兴起，演变为市民艺术，但民间故事作为一种艺术形式，仍然发生并流传于广大民间。
民间音乐是人们通过口传而发展起来的草根艺术，又称民间歌谣、民俗音乐、民间短篇诗歌等。诸如劳动号子、山歌、渔歌、农村小调……都属于民间音乐的范畴，民间音乐的创作者和歌唱者基本都是普通的劳动人民，它往往是一种歌唱者自娱的方式，民间音乐曲调上加工较少，情感真挚而质朴。同属于民歌范畴的城市小调，则不属于民间艺术，而属于市民美学的范畴。
民间舞蹈是在平民百姓中广泛流传，具有鲜明地方特色的传统舞蹈形式。民间舞蹈的目的不是为了给别人欣赏，更多是为自己而跳。它从传统巫术礼仪中演变而来。民间舞蹈往往表达驱魔逐鬼、祈求幸福、组织生产的渴望，常常与民间的节庆联系在一起，如热烈火爆的东北秧歌就是人们熟悉的民间舞蹈，东北天寒地冻，东北秧歌表现出了人们不畏严寒、热爱生活的乐观心理。
地方戏是与流行全国的剧种（如京剧）相对的剧种，它往往流行于一定的地区，并具有地方特色。地方戏作为传统文化表现形式，它凝结着某一地域的民风习俗，从而为那一地域的平民百姓所喜闻乐见。中国的地方戏种非常之多。
用英国美学家科林伍德的概念来讲，民间艺术不是自由的艺术，而是“附庸的艺术”，它是伴随着礼敬诸神、岁月节令、人生礼仪等活动进行的。
从对民间艺术的静观与动观的角度看，民间艺术可以分为观赏性的与玩赏性的两大类。
观赏类的民间艺术品如年画、剪纸、刻纸、花灯、扇面画、炕围画、屏风、铁画、烙画、彩绘泥塑、面塑、装饰性摆件、各种装饰画、装饰挂件等，它是更多地以审美和装饰为目的，来满足趋利避害与求吉纳祥精神需求的民间艺术品。
玩赏类中的民间艺术包括各类传统玩具，如皮影、木偶、风筝、空竹、风车等，包括用于武术和竞技、庙会和花会表演、游街彩车使用的道具、器械、乐器、装饰品等，包括各种民间音乐与小戏等。这类艺术的特点是要借助人的参与才能体现其功能，其主要体现于表演和游艺的仪式及娱乐活动之中。
民间艺术是为了满足平民百姓的生活需要与精神需要。在传统农业社会，由于生产生活方式没有发生太大的变化，社会相对稳定。民间艺术是艺术，也是习俗。但随着社会的现代化，传统的民间艺术的保护便成了一个新话题。
作为“俗”的美学，民间美学明显地具有与朝廷美学、文人美学、市民美学不同的审美特征。
民间艺术不是单纯描绘现实，也不刻意抒发个人独到的情感，它更多地表现趋利避害与求吉纳祥的主题。民间艺术作品中经常采用象征手法来表达一定的寓意，诸如麒麟降瑞、天赐黄金、财神叫门、五子登科、丰年吉庆、富贵荣华、五谷丰登、年年有余、龙凤呈祥、四季平安、吹箫引凤、万象回春、福寿双全、福寿康宁、人财两旺、金玉满堂，等等，它们是民间艺术常见的题材与主题。
民间艺术与其他类型艺术不同，变形夸张是最常见的表现手法。民间艺术不按照自然物象的结构、比例来造型，而是依从主观知觉来进行造型，带有极强的主观意识。民间艺术意象的夸张变形打破了一般惯常的比例透视关系，呈现出“原始造型法”的意趣，使人与物的造型更具强烈的装饰效果，如一些民间雕塑与绘画就是如此。
民间艺术在用色上继承了传统绘画，尤其是工笔重彩人物画、宗教壁画的绘色方法，又吸收了传统的其他民间美术品好尚原色、艳色与明快清新的特点，形成了自身的独特风格。民间艺术的着色火红、热烈，庄重、新鲜、活泼，注重装饰趣味，不求与生活形象的本色吻合，运用最多的是红、绿、黄、蓝、紫、黑等几大主色，这与民间艺术所表现主题的喜庆吉祥气氛相适应。
民间艺术总体上说，因为与实际生活联系在一起，因而它又具有一种简朴美。无论是民歌还是小戏，无论是绘画还是工艺，民间艺术表现的主题与内容往往相对简单，表现手法也相对天真率性、稚拙原始，因而它往往具有其他美学类型所没有的简朴美。