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城市，这个人类文明的基本载体，迄今为止已经走过了数千年的发展历程。经历了各自为政的城邦化和高度一体的帝国化发展之后，蒸汽革命的汽笛声带来了现代城市体系的全面崛起，时间进入21世纪后，分布五大洲的各个城市群已成为了世界城市体系空间结构的重要节点。由于城市群是各类资源流转的枢纽，因而也自然成了各国参与全球竞争与国际分工的基本组织单位。一个国家内部城市群的综合发展水平直接影响着该国的国际竞争力，城市群的可持续发展也关系着该国可持续发展的大局。现有数据表明，经济实力排名前40位的各大城市群的产出总和占全世界生产体系产出的60％以上，全世界85％的技术创新是在城市群内完成的，例如美日两国大部分的工业产值由各自的城市群实现。
城市群在世界经济、文化、环保、民生各个领域扮演着愈加重要的角色，各类国际组织也越来越重视城市群的发展，为其展开了各类理论研究和实践计划。我国也对城市群定义做出了辨析，认为“城市群”与“urban agglomeration”属于同义词。根据联合国给出的“urban agglomeration”的定义
以及理论界的主流观点可以看出，城市群是人类文明发展而来的综合体系，是在一定地域范围内通过各种子系统立体构成的人类资源综合体，包括物质生产和非物质文明两大子系统，同时与自然环境彼此作用的多层次耦合系统。城市群的本质特征与当今世界的发展趋势不谋而合。如今，日益严重的环境污染、增长放缓、和民生困境等全球性问题都反映出：世界各国都必须转变原有的生产生活方式，平衡物质生产与非物质生产之间的博弈关系，实现人类自身的可持续发展，而要想实现这样的目标，必须寻找一个具有同样高复合性的基本组织单元，通过推动基本单元的可持续发展，来实现人类可持续发展的整体目标。
城市群本身的高复合性完全符合了系统基本单元的要求，并且城市群各子系统之间、各个组成部分之间有机整合，彼此作用而形成新的结构、衍生新的功能，产生系统发展的整体效应和发展态势，即城市协同发展趋势，这也与世界范围城市体系的整体发展趋势异曲同工。
一方面，当下江苏省城市化发展步入了新的历史阶段，对城市体系发展模式提出新要求。从城市体系发展的客观规律来看，截至2015年，我国如今的城市化率已经达到50％以上，江苏省城市化率更是达到65％，从世界城市化进程的一般规律来看，江苏省城市体系发展已经处于高速发展和平稳发展的分界点，城市发展应从粗放式转向集约式，需要着手解决之前粗放式发展阶段积累的缺乏顶层设计、大中小城市分工协作不够、城市体系缺乏科学规划等问题。
另一方面，世界格局发生了新变化，更加深入的全球合作需要世界各大城市群积极参与，在保证本国竞争力优势的前提下，共谋全球城市体系可持续发展。在全球经济放缓、各类风险加剧的大背景下，各国都在寻求合作，以求共度时艰，全球范围内的大型合作共赢项目层出不穷。其中，我国提出的“一带一路”
倡议，引发全球关注。而江苏省恰巧处于“一带一路”的战略交汇点上，将以最优的区域竞争合力和最具效能的姿态融入“一带一路”倡议实施过程，这是历史赋予江苏省的新任务。而一个区域综合实力的体现主要是该区域内城市群的发展水平，该区域的国际合作，也是由城市群来完成的。因此，为了提升江苏城市群的综合竞争力，整合区域内优势资源参与更加广泛深入的国际分工，需要运用合理的统筹规划，科学推动江苏城市群协同发展。