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美国早期著名的哲学家、心理学家詹姆斯在其著名的《心理学原理》一书中指出：心理学是关于心理生活的科学，涉及心理生活的现象及其条件。但是究竟什么是值得研究的心理生活，不同学派学者的主张是不同的。
以冯特为代表的构造主义学派认为：心理学研究的对象是意识经验，并且主张采用内省法研究意识经验。他们把意识经验分析成感觉、意象和感情等若干基本的心理要素，认为心理活动是这些基本要素的整合，认为心理学是研究心理、意识事实的一门经验科学。
以华生为代表的行为主义学派认为：心理学研究的对象是可以观察和测量的行为。华生在1913年发表的《行为主义者心目中的心理学》一文中明确指出：心理学是行为的科学，而不是意识的科学。他坚决反对意识和内省这两个基本概念，主张用客观的方法，按照刺激—反应（S—R）的公式去研究心理学。
以弗洛伊德为代表的精神分析主义学派认为：心理学研究的对象包括意识和潜意识两个部分，其中潜意识活动是心理学研究的核心内容。潜意识活动包括人的原始的冲动、各种本能，以及虽然曾经被意识但被压抑到无意识中的欲望，等等。
20世纪50年代之后，心理学各学派对研究对象的看法趋于折中，认为作为心理学研究对象的心理现象或心理活动是一种具有不同水平、不同层次、不同功能的动力系统。心理学既要研究心理活动的形式，又要研究心理活动的内容和功能；既要研究有意识的心理活动，又要研究无意识的心理活动；既要研究心理，又要研究行为，应把心理与行为统一起来加以研究。
苏联心理学家洛莫夫（1983）曾将心理学的研究对象分为四个水平或层次，认为心理学的理论大厦是由这些层次组成的：
第一个水平：研究社会关系体系中个体的发展。个体被看作社会系统的一个组成部分。研究人类社会系统所产生的一系列现象，如个性发展、社会情绪的动力过程、群体心理气氛等。这些主要是社会心理学的内容，与社会科学交叉。
第二个水平：研究个性的结构。如需要与动机的动力过程、行为的结构和动力过程、调节机制等。
第三个水平：研究从感知觉到思维、情绪等心理过程。这些过程在第二个水平上只是作为个性的因素出现，在这里则作为相对独立的因素。心理学过去主要研究这一水平。
第四个水平：研究心理过程的生理机制。这是与神经生理学、生物化学等学科交叉的领域。
综上，我国学者一般认为：心理学是研究人的心理现象发生、发展规律的科学。
人的心理现象，就是心理活动经常表现出来的各种形式、形态或状态，其表现虽然复杂多样，但可以概括为心理过程和个性心理两个方面。
心理过程是指在人的认识、情感、意志行动方面表现出来的那些心理活动所处于的动态变化的过程。它是人的心理现象最重要的一个方面，是普通心理学研究的一个重要组成部分。心理过程从其活动结构和机制来看，具有人类的共同性、普遍性。心理过程包括以下三个方面：
一是认识过程。认识过程主要包括感觉、知觉、记忆、思维和想象等阶段。二是情感过程，是指人在认识客观事物的过程中产生的人对客观事物的某种态度的体验或感受。人在认识客观事物时，并非无动于衷，常常会产生满意或不满意、愉快或不愉快、热爱或厌恶、欣慰或遗憾等体验。这里所讲的“愉快”“满意”“热爱”“厌恶”“欣慰”“遗憾”等心理活动，在心理学中统称为情感过程。三是意志过程，是指在认识的支持与情感的推动下，人能够有意识地克服内心的障碍与外部的困难，坚持实现既定目标的过程。人不仅能认识客观事物，对它产生一定的感受，而且还能根据对客观事物及其规律的认识能动地改造世界。
相对于个性心理来说，心理过程是不断变化着的、暂时性的。认识、情感和意志都有其自身的发生和发展的历程，但它们又不是彼此独立的，而是相互影响和相互作用的：认识过程是基本的心理过程，情感和意志是在认识的基础上产生的；情感和意志过程含有认识的成分，能对认识过程产生影响，它们是统一的心理活动的不同方面。认识、情感、意志过程作为心理学研究对象的一部分，被统称为心理过程。
个性心理是指每个个体所具有的稳定的心理现象。它包括个性倾向性和个性心理特征两个方面。
个性倾向性是个体对活动稳定的趋向与选择，决定个体对事物的态度和行为的内部动力系统，是具有一定的动力性和稳定性的心理成分。内容包括需要、动机、兴趣、理想、信念和世界观等。个性倾向性使个体在活动中有目的地对客观现实做出选择性反应，例如一味追求物质需要的人在追求物质享受中，可能会置人格、国格于不顾；相反，强调精神需要的个体，在强烈的物质利诱下一般也不会做出有损国格和人格的事情。成就动机高的学生，在课堂上会认真听课，积极思考、主动记忆，勇于克服学习中的各种困难；相反，成就动机低的学生，上课则往往不认真听课，不主动记忆和动脑筋思考，在困难面前打退堂鼓。对数学感兴趣的学生，其心理活动的积极性更多地表现在与数学有关的事情上；对物理感兴趣的学生，其心理活动的积极性更多地表现在与物理有关的事情上。具有不同的理想、信念、世界观的人，对其心理活动的组织和引导也各不相同。
个性倾向性是个性心理的重要组成部分，它对相关的心理活动起着支配和控制的作用。
个性心理特征是个体经常表现出的、本质的、稳定的特点。个性心理特征的内容主要包括能力、气质和性格几个方面。
能力是直接影响活动效率、使活动得以顺利进行的个性心理特征，是表现在完成某种活动的潜在可能性方面的特征。气质是表现在心理活动的动力方面的特征。性格是表现在完成活动的稳定的态度和行为方式方面的特征。个性心理特征影响着个体的行为举止，集中地体现了人的心理活动的独特性。个体在观察的深刻性、全面性方面，在记忆的敏捷性、巩固性方面，以及在思维的灵活性、迅速性方面的差异，属于能力上的差异。个体在脾气、内外向方面的差异，属于气质上的差异。个体在待人处事态度及克服困难的决心和毅力上的差异，属于性格上的差异。
个性倾向性与个性心理特征在某一个人身上独特的稳定的有机结合，就构成了这个人不同于其他人的个性。个性心理是指在一定的社会历史条件下的人所具有的个性倾向性和个性心理特征的总和，其中性格是个性的核心。
心理过程和个性心理两者联系密切。一方面，个性心理以心理过程（认识、情感、意志）为基础。没有心理过程，个性心理就无法形成；人的个性的形成和发展过程是个体社会化的过程，是在一定的社会影响和教育下，通过心理过程反映客观现实而逐渐定型化的结果。另一方面，已经形成的个性心理又反过来制约每个人的心理过程，并在心理过程中表现出来。例如，具有不同兴趣、不同能力的人，对同一件事、同一首歌、同一幅画的评价会各不相同。
另外，目前也有人提出，在心理过程与个性心理之间还存在着特定的“心理状态”，认为心理状态是在心理活动的进程中，在一定的时间出现的某种相对持续的状态，是从心理过程到形成个性的一个过渡环节。
上述对于心理现象的分类，只是为了便于学习与研究，在实际生活中，人们所表现的各种心理现象都是密切联系、交互影响的，具有高度的整合性。
总之，心理学要研究心理现象发生、发展的规律性，研究个性心理形成和发展的过程以及研究心理过程与个性心理相互关系的规律性。
由于人是各种社会实践活动的主体，所有社会领域的活动都离不开人的参与，因此心理学的分支遍及社会生活的各个领域、各个方面。这些分支学科一起构成了当代心理科学的丰富内容。下面简单介绍一下心理学的主要分支学科及其研究的对象。
实验心理学是以实验方法研究心理活动发生和发展的规律的学科。实验心理学采用控制和处理各种变量的方法去观察和记录心理现象产生及变化的过程，对所得的结果进行严格的科学检验，借此确定变量间的关系，考察心理与行为的特点与规律。实验心理学是心理学的基础分支，其研究涉及心理学的大多数领域，包括学习，动机和情绪，感觉、知觉、记忆、思维、语言和言语等认知过程，人的效能以及沟通，等等。
临床心理学是对非正常行为进行研究、诊断、处理的心理学分支，致力于对患者的服务及对适应和异常心理性质的探讨，包括以心理诊断及心理治疗为主体的一般临床心理学（或基础临床心理学）部分和以探讨临床现象和科学事实为主的实验临床心理学部分。咨询心理学是聚焦于教育、社会职业等相关职业的适应问题的心理学分支。与临床心理学家不同，大多数咨询心理学家服务于教育机构等社会咨询机构。从从业人数上看，临床心理学和咨询心理学是心理学的两大分支学科。
教育心理学是研究学校情境中学与教的基本心理规律的学科。其主要任务在于揭示学生掌握知识、技能，形成良好品德的心理特点及心理规律。教育心理学家在课堂教学、教材和教法、考试、训练、能力测验以及学生的人格发展方面，运用心理学原理去描述、解释和预测人们的行为。学校心理学是教育心理学的分支，它主要是在学校环境中研究学生学习中出现的问题和解决的办法，以及为学生提供各种心理咨询，如专业选择及生活安排等，并运用各种心理测验以推断学生的能力和能力倾向、人格和情感发展等。
心理测量学是研究各种心理测量、测验的方法，以及各种量表的编制的学科。心理测量学作为心理学的一个分支，是随着心理学和统计学的进步，在心理测验实践中发展起来的。这一领域的心理学工作者主要致力于设计和建构各种心理与行为的测量工具，主要是指各种心理测验量表，用于智力、各种特殊能力、创造力、气质、人格、态度、兴趣、动机、心理健康等的测量。心理测验在人才选拔与评价、职业指导、因材施教、心智缺陷的早期诊断及精神疾病的及时发现、教学法与工效学措施的评价、司法鉴定等过程中有着广泛的用途。同时，作为心理学的一种研究技术，心理测验在搜集量化资料、建立和检验假说以及实验分组等诸方面大大推动了心理学的理论研究。
工业与组织心理学是研究工业与组织中人的行为规律的学科。工业心理学的研究包括人事选拔、人事训练及对其效果的评价等有关工业人事心理学内容；也包括工作动机、职员的满意程度、组织内的信息沟通渠道、决策模式、团体内聚力、组织气氛与组织诊断、领导过程以及组织结构等组织心理学内容的研究。同时还研究工作环境、人机关系等工程心理学内容。随着心理科学的发展，上述各研究方面发展成心理学的一些独立分支，如人事心理学、组织心理学和工程心理学，等等。
广告与消费者心理学是研究人们的市场行为、广告效果、时尚、商品信息渠道以及人们的认知与购买的关系等的学科。这是应用心理学的一个分支，也可以称之为“商业心理学”。严格说来，广告心理学的研究要早于消费者行为研究。把广告与心理联系在一起始于19世纪末，早期研究服务于以生产者为中心的卖方市场，其特点是单向的，即指向于推销商品的心理活动。随着经济发展，营销观由卖方市场转向买方市场，对消费者自身的研究越来越受重视，特别是在20世纪40年代之后，对消费者购买行为深层动机的探讨、对潜意识广告和消费者对商品忠实性的研究逐渐兴盛起来。从单纯宣传商品信息、说服消费者购买的广告心理，进而发展到以研究消费者为主体，这一发展趋势促进了消费者心理学的问世。如今，在西方国家，广告心理成了消费者心理学中的重要内容，并多以“广告与消费者心理学”命名。该学科根据宣传、态度改变、人际关系、情感等方面的研究成果，分析、解释人们的消费行为、消费需求与动机、消费者决策、广告作品评价等问题。
社会心理学是研究个体或若干有组织的个体在特定的社会生活条件下心理与行为活动产生变化规律的学科。社会心理学的研究目的在于：了解人的心理活动的产生和发展所依赖的社会条件以及产生与变化的规律，说明这些心理活动什么时候发生；预测在特定条件下个体是否会产生相应的心理活动，产生的可能性有多大；心理与行为的改变策略等。社会心理学是一门帮助人们正确地认识人、对待人和做人的学问，研究范围非常广泛，涉及个体社会心理和社会行为、社会交往心理和行为、群体心理、应用社会心理，等等。
发展心理学是研究个体一生各个不同年龄阶段的心理活动及其生理基础的发生、发展规律的学科。发展心理学研究接受生命全程的观点，研究个体从胚胎发育到出生、成熟到衰老的整个生命历程的心理活动。这个过程一般分为胎儿期、新生儿期、儿童期、少年期、青年期、成年期和老年期。生命全程研究不但加深了人们对长期被忽视的成年期和老年期的认识，而且促使人们对一生中发展意义的重新思考。另外，由于发展心理学研究个体心理发展的各个方面，所以它与心理学的各方面有着紧密的联系，包括感觉与知觉、学习与记忆、语言、情感、思维、动机、人格等。目前，国内发展心理学主要从认知发展和个性、社会性发展两条路线开展研究。
生理心理学是以实验的方法研究人的生理基础对心理活动作用的学科。目前生理心理学的研究内容主要包括神经系统、内分泌系统、特殊感觉器官系统的结构和功能，阐明这些系统与心理活动的关系。生理心理学为人们了解心理活动的物质基础提供了必不可少的内容。这一分支也被称为生物心理学，这一表述在西方文献中更为多见。生物心理学研究行为的生物学基础（不局限于生理机制），涉及如下更为广阔的领域：①行为的生理基础；②神经心理学，集中探讨脑—行为关系；③比较心理学，探讨种系间行为的差异与相似性，以及行为的适应意义；④行为遗传学。
目前在世界范围内，美国的心理学研究处于领先地位，无论是心理学基础研究还是应用研究，均呈现繁荣景象，走在世界的前列。