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了解和掌握注意的不同类型及其特性和影响因素，也是判别个体注意状态、管理和培养注意力的重要依据。个体对事物的注意，有时是被动地由客观事物决定，不由自主地发生，不需要任何意志努力，有时是有目的地选择，还需要做出一定意志努力。这样，按照注意指向和集中的目的是否明确，以及意志努力付出与否的差异，可将注意分为无意注意（不随意注意）、有意注意（随意注意）和有意后注意（随意后注意）三种。
无意注意是指事先没有目的、也不需要意志努力参与的注意。它是在某种刺激的直接影响下，自然而然地将感受器官指向特定刺激物的定向探究反射。例如，我们正在教室里聚精会神地听老师讲课，忽然从教室外闯进来一个人，大家都不约而同地将视线转向他，即不由自主地引起了对他的注意。在这种情况下，注意的产生未受意识主动控制，也就不存在意志努力，而是主要取决于刺激物的突发性和新异性特点。因受个体本能的好奇倾向的驱动，故意识水平较低，是动物也具有的一种注意状态，是注意的初级表现形式。
引起无意注意的原因包括刺激物本身的特点及主体自身的状态。就前者而言，一般有以下几方面：刺激物的强度（包括相对强度）、刺激物的新异性（包括相对新异性）、刺激物间的对比关系（包括对比的相对性）以及刺激物的活动变化（包括活动变化的相对性）。就后者来讲，主要有：主体对事物的需要、兴趣和态度，主体的情绪和精神状态。这些因素也可以被称为刺激物的意义性，即刺激物对主体生活的意义。
有意注意是指自觉而有预定目的、需要一定意志努力的注意。它是服从于人的活动任务与目的，受第二信号系统调节和支配的。正是人的自觉性，决定了我们在什么情况下注意哪些事物以及事物的哪些方面、哪些特点和哪些性质等。也正是意志努力的介入，即便在干扰严重存在时，注意力的集中与稳定也是可能的。有学者曾经通过智力测验，把一个班的大学生分成成绩均等的两个组。6周后，控制组在正常情况下接受同样的测验，而实验组在听觉和视觉的干扰下接受另一种智力测验。给实验组安排的干扰有：7个不同声音的电铃在房间不同地方间断地响；4个蜂鸣器、2只风琴管、3只口笛、1个时而敲打的圆锯盘和1台留声机不断发出声音；房间后面的聚光灯不停地到处扫射；实验者的同伴穿着奇装异服、拿着稀奇古怪的仪器，吵吵闹闹地进进出出。结果表明，虽然实验组的人对上述干扰感到讨厌和疲乏，但控制组和实验组的后测成绩却相差无几，137．6分对133．9分，后者因干扰产生的损失仅3．7分。还有学者的研究结果为，学困生与学优生相比，他们不仅加工速度慢，而且很难有选择地注意各种任务并忽略无关信息的干扰。学优生则报告他们在学习过程中不会被庞杂的信息、枝节问题和次要概念所干扰，能够区分重要性和难易程度不同的材料。这些都表明有意注意中的意志努力抗干扰的强大力量。
有意注意是在实践活动中，在无意注意的基础上发展起来的，注意过程中表现出的自觉性、积极性和主动性是意识水平较高的体现，是人类特有的心理现象，是注意的一种较高级形式。有意注意的形成和发展也受到多种因素的影响或条件的制约：对活动任务、目的理解深刻，对活动的合理组织，如智力活动与实际操作的结合、对活动间接兴趣的激发，以及抗干扰的意志力培养等。
无意注意与有意注意常常相互影响。一方面，有些事物会引起我们的无意注意；另一方面，又要求我们对某些事物保持有意注意。一般情况下，强的有意注意与无意注意如果不一致，随着时间的延长则会对后者产生抑制作用。相反，如果有意注意与无意注意一致，则可相互强化，如有意注意会因有新异刺激引起的无意注意的参与而得到加强。当然，弱的有意注意无论对无意注意的促进作用还是抑制作用均较弱。
有意后注意是指高度自觉、目的性强且不需要意志努力的注意。它同时具有有意注意和无意注意的某些性质和特征，也是有意注意后期出现的一种特殊注意形式。小孩在家长的强迫下学习钢琴，刚开始不感兴趣，但迫于压力，不得不付出很大的意志努力，这时的注意是有意注意。随着相关知识经验的丰富和活动水平的提高，他体验到了音乐的美感和演奏的愉悦感、成就感，不需要付出意志努力也可维持注意，这时的注意已表现出无意注意的一些性质和特征。这种注意是在有意注意基础上逐渐形成和发展起来的，因而称为“有意后注意”或“后继性有意注意”。有意后注意既服从当前的任务要求，又可节省意志努力、延缓疲劳，有利于完成持续性、复杂性和创造性的活动任务，因此它也是注意的一种高级形式。
从事各种实践活动的个体都具有这三种类型的注意，并经常交替利用、相互转化，以有效完成任务，达成预期目标。比如，当一个人偶然被外语学习的新异性和趣味性吸引去学习外语，这是无意注意状态，随着学习任务的加重和枯燥内容的增多，又无法用外语去处理事情，但认识到外语学习对将来升学、生活和工作的重要影响，从而克服各种困难、自觉而有目的地学习，这时的注意已转化成有意注意。当他学习和应用外语达到熟练程度，能够利用外语知识解决工作与生活中的问题，不必再为掌握外语而学外语，这种情况下的注意已从有意注意转化为有意后注意。在有意后注意阶段，若遭遇新的障碍，又可返回有意注意。尽管无意注意阶段个体对活动的轻松感、有趣感可避免疲劳发生，但个体从事任何一种实践活动，若仅凭无意注意，活动就会杂乱无章，缺乏计划性、目的性和持久性。若长时间依靠意志努力来集中和稳定注意力，必然导致心理紧张、精力枯竭，产生倦怠，随之注意分散，难以有效思考，活动绩效低下，并最终阻抑顺利地完成任务、实现目标。
除上述常见的注意分类标准外，对体育运动中注意问题的研究最有影响的代表人物奈德弗依据注意能力的范围（宽窄）和方向（内外）两个维度，还将注意分为四种类型：广阔—外部注意；狭窄—外部注意；广阔—内部注意；狭窄—内部注意。
广阔—外部注意：适合于把握复杂的运动情景，如集体项目中的足球、冰球、篮球等，需要具有这种注意。
狭窄—外部注意：指向外部且范围很窄，做出反应的短暂时刻需要这种注意，如击球和对抗对手。
广阔—内部注意：要求善于分析，学习速度快，善于把各种信息纳入自己的知识储备中，并借此制订计划和行为策略，回忆过去和预测未来。
狭窄—内部注意：对于敏感地把握各种身体感觉最必要，如射击、跳水、体操等项目中的动作和运动体验，以及表象演练等。