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在晴朗炎热的夏日正午时分，于敦煌的戈壁瀚海中旅行，常能邂逅神秘的敦煌蜃景。尤其是在敦煌至阳关、玉门关公路两边。在遥远的沙漠里会骤然升腾起两道波涛澎湃的“海水”，虚无缥缈，宛若仙境，在“海浪”里清晰可见高大的“山川”“楼台”“城廓”“骑骆驼的商人”，甚至还有树影在海边荡漾，若隐若现，令人向往。可是，当大风一起，奇异的蜃景突然消逝了，这就是海市蜃楼。
在西方神话中，蜃景被描绘成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。我国古代则把蜃景看成是仙境，秦始皇、汉武帝曾率人前往蓬莱寻访仙境，还屡次派人去蓬莱寻求灵丹妙药。
现代科学认为，海市蜃楼实际上是地球上物体反射的光经过大气折射而形成的虚像。大多数海市蜃楼形成的气象条件取决于气温的反常分布。炎炎夏日沙漠中烈日当头，沙土被晒得灼热，温度上升快，沙土附近的下层空气温度上升高，而上层空气的温度仍然很低，这就形成了气温的反常分布，由于热胀冷缩，接近沙土的下层热空气密度小，而上层冷空气密度大，当远处较高物体反射出来的光，从上层较密空气进入下层较疏空气时被不断折射，其入射角逐渐增大，增大到等于临界角时发生全反射，这时逆着看，就会看到美丽的蜃景。
敦煌蜃景是沙漠戈壁上的一种自然奇观，想要看到，通常只有在炎热的夏季才行。不过，这样的景致是可遇不可求的，如果没能遇上，也不用太遗憾。