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雅丹，原是维吾尔语，意为“陡峭的土丘”。雅丹地貌是干燥地区的一种风蚀地貌，有的外观如同古城堡。敦煌雅丹地貌的自然奇观，能和鸣沙山、月牙泉相媲美。其整体的规模之大、形态之奇异、艺术品位之高，实属罕见。这里有着中国面积最大的雅丹地貌群，所以被称为世界仅有的大漠地质博物馆。
敦煌雅丹地貌的土质非常坚硬，岩石呈浅红色。因大漠狂风雕刻而成的岩沙形态各异，与青色的戈壁滩形成强烈对比，在蓝天白云的映衬下，显得格外妖娆和引人注目。从整体上看，敦煌雅丹地貌如同一座中世纪的古城堡。这座造型奇特的城堡，不是人力所为，完全是地质变迁、自然风日积月累雕刻的结果，因而堪称大自然鬼斧神工的杰作。
整个雅丹地貌群高低不同，错落有致，布局有序。其造型真是惟妙惟肖，既像丝绸之路上的骆驼队、海中悠游的群鱼、整齐出海的舰队、亭亭玉立的美女，又像宝塔、宫殿、昂首屹立的将军、美丽的金孔雀……这些千奇百怪的雅丹地貌，定会让你目不暇接，同时惊叹于大自然妙造天成的神奇力量。
当置身这座规模宏大的“古城堡”，尤其是登上高大的城堡顶，会有一种震撼人心的力量。天是那么高远，地是那么辽阔，相比之下，人又是那么渺小，这种神奇的感受非同一般。更为奇异的是，当你在不同的时间段和天气条件下观看雅丹地貌群，看到的容姿以及感受会完全不同。
雅丹的形成有两个重要因素。一是发育这种地貌的地质基础，即湖泊沉积地层，这种沉积结构复杂，其中含有大量粉沙、细沙，同时夹有坚硬的泥岩层和石膏胶结的沙层；二是外力侵蚀，即荒漠中强大的定向风的吹蚀和流水的侵蚀。大自然的风、水，虽来势汹汹，却也“欺软怕硬”，逐层搬走了沉积物中疏松的沙层后，却对坚硬的泥岩或石膏胶结层无可奈何，于是，在荒原中形成或大或小的长条形土墩，一种凹凸相间的奇特外貌凸显出来，即雅丹。
清晨走进雅丹地貌，旭日东升，登高远眺，只见点点朝霞中金光四射，一派气象万千的朝气景致。正午时分，戈壁上的旋风卷起阵阵孤烟，让古堡如同漂浮在浩渺的海上，给人如梦如幻之感。到了夕阳西下时，孤烟渐渐褪去，整座古城堡被西沉的红日染成一片金黄，一会儿又变成橘红，在余晖的映衬下，庄严中透着几分神秘，让人流连忘返，引起无限遐思。每当大风怒吼时，卷起漫天沙尘，雅丹群中能听到各种风的声音，似鬼哭狼嚎，又似魔鬼的嘶吼，当地人因而将雅丹称为“魔鬼城”。因为雅丹地貌的独特性，这里也是众多影视剧的取景地。
自2001年5月，敦煌雅丹地貌被批准为国家雅丹地貌地质公园。2003年8月，借“千年阳关寻梦，金秋敦煌”活动，敦煌雅丹地貌地质公园正式揭牌开园。
1.雅丹地貌离市区较远，地处戈壁深处和罗布泊交界处，这里冬冷夏热，夏季要注意替孩子防暑防晒，自带墨镜、遮阳伞、食品，并带足饮用水，否则无处可买。中午气温很高，要注意防暑。风大的时候，要注意给相机防风沙。另外，附近的餐厅条件要比市区稍微差一些。
2.走在巨大的雅丹地貌群里非常容易迷失方向，而且气候条件比较恶劣，所以最好不要带孩子走得太远。拍照的最佳时机是日落时分。
3.如果是自驾到敦煌雅丹地质公园，最好在敦煌市区加满油，这样往返就足够用了。全程有20千米左右，从玉门关到河仓城一段路面比较颠簸，要谨慎驾驶。