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玉门关故址位于敦煌西北方向90千米外的戈壁滩上，与阳关刚好呈相反的方向。玉门关与阳关相距80千米，它们与敦煌组成一个三角形。古代丝绸之路从敦煌分为南北两路，敦煌是南道和北道丝路的分界点，向北经玉门关进入哈密、吐鲁番等地，向南经阳关进入楼兰、若羌等地。
玉门关又称小方盘城，建于公元前111年左右。关城为正方形，最高处10米，由黄土垒就而成。上宽3米、下宽5米的城墙历经千年依然保存完好，东西长24米，南北宽26.4米，总面积只有633平方米，西北方向各开一门。城北100米左右是哈拉湖，湖水为淡盐水，里面生长着大片的芦苇。站在玉门关遗址，历史的一幕仿佛重现：小城堡就这样挺立在荒凉的戈壁滩上，脚下的哈塔湖连通疏勒河古道，水面上运送粮食和士兵的船舶络绎不绝，从大漠戈壁辛苦而来的商贾、旅人、僧侣和使者在这里接受入关检查，耳畔响起悠悠驼铃，人喊马嘶，一派繁荣的景象。
和阳关一样，玉门关声名远播并为后世所怀旧，也得益于一首诗，这就是唐代诗人王之涣的《出塞》：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
从敦煌到玉门关，中间由沙漠公路相连，小车基本可以通行，包车费用大约在300元左右。另外，这里的小飞虫数量非常多，看起来很普通，比蚊子还小，但咬人很厉害。所以，最好给孩子穿上长袖和长裤前往观光，同时做好防护措施。
自汉代至唐代，玉门关的关址一直都有变动。1907年，冒险家兼考古者斯坦因在关城北面不远处的废墟中挖掘到了许多汉简，他从汉简的内容判定这里为玉门关所在地。根据史书记载，玉门关的位置也应当就在附近，但小方盘城只有600余平方米，作为汉朝最西面的海关实在是太小了，所以玉门关的具体位置依然尚未确定。不过，目前人们将保存完好的小方盘城遗址暂定为玉门关，并列为全国重点文物保护单位。
相传丝绸之路畅通之后，西域诸国的商队络绎不绝地经过此关进入中原地区。当时的于阗国盛产和田玉，于阗国王为了换回中原的大批丝绸，便派官兵押解运送和田玉到中原来交易。押运几次后，押运官就发现了一桩怪事，驮运玉石的骆驼过关进城后就会口吐白沫，昏迷不醒，不知何故。一位拉骆驼的老人对押运官说：“骆驼入关就生病，肯定事出有因。咱们常年运送玉石途经此地，从来没有祭礼过关神，也许关神生气了。要不用上等的玉石，在关门上镶嵌一圈，关楼有了光彩，关神自然就会高兴的。”押运官听取了老人的意见并照办后，骆驼生病的事就再也没有发生过。关城也由此被人们称为玉门关了。
