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说到长城，人们会习惯性地想到“东起山海关，西到嘉裕关”中的长城，其实这座长城指的是明代修筑的长城，而敦煌安西境内现存的汉长城则主要是汉代修筑的。
自从春秋时期楚国开修长城之先河后，几乎历朝历代都修筑过长城。就在河西走廓明代长城的北侧，西汉为了抗御匈奴的骚扰，打击丝绸之路上的盗匪，曾修筑过一道汉代长城，自敦煌绵延到辽东，全长一万一千五百余里，是汉代河西完整的军事防御体系的重要组成部分，也是西汉在整个北方防御工程的历史缩影。
经历千百年来的风雨侵蚀，汉代长城已毁损严重，许多长城被夷为平地，但在酒泉地区的金塔、嘉裕关、玉门、安西和敦煌等地还可见其遗迹。由于气候干燥等得天独厚的条件，敦煌境内的汉长城仍然巍然屹立在戈壁荒漠中，保存得较为完好。汉代长城遗址约有136千米，其中玉门关西面党谷隧一带的长城是保留最完整的一段。
敦煌汉长城的独特之处在于它不像秦明朝一样用砖石修砌，而是因地制宜，就地取材。敦煌北湖、西湖一带生长着大片的红柳、芦苇、罗布麻和胡杨树等植物，修筑长城时，就是用这些植物的枝条作为地基，上面铺上土、砂砾石，然后再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段相筑，相连为墙。虽然历经岁月沧桑，现存的汉长城已失去了原有的雄伟风貌，但大致轮廓依稀可辨，还能清晰地看出当年的芦苇夹层。
长城沿线，每隔5千米许，会修筑一座烽燧。作为长城的亲密“战友”，烽燧的主要作用是传递信息、反击小规模的敌人以及为丝绸之路上来往的使者、商队补充给养等。古籍中所写的“十里一大墩，五里一小墩”指的就是这些作用巨大的烽火台。当年，每座烽隧都有兵卒把守，一旦遇到敌情，就会白天煨烟、夜晚举火，用来报警和传递消息，所燃的烟火远在15千米外都能看到。据考证，从敦煌传出烽火到长安只需要6个小时，这在交通不发达的古代，已经称得上是最高速的信息通道了。敦煌现存烽隧80多座，其中玉门关西湖一带保存得最为完整。
汉代烽隧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。筑造结构主要有三种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳和胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。烽隧大都建在较高的地方，烽隧顶部和四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。今日的汉长城和烽隧，虽残破不堪，古旧沧桑，但依然能让你感受到“大漠孤烟直，长河落日圆”的苍莽，并谛听到历史的洪钟大吕或边关的凄凉哀音。
汉代长城修筑于公元前121年，即汉武帝元狩二年。当时北方的匈奴势力非常强大，常常侵犯河西一带，劫掠牲畜、粮食和财物。为使边疆安宁，汉武帝多次派大将西征，和匈奴作战。后来终于打败匈奴后，汉武帝开始向河西迁徙汉族居民，开始农耕，并派军队驻守在这里，修筑长城，以防止匈奴再次入侵。因此，汉长城是古代中国第一次进行西部大开发的重要历史见证，也为之后在新疆建立西域都护府、畅通丝绸之路奠定了重要的历史基础。