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东千佛洞位于甘肃省安西县桥子乡南35千米处的峡谷两岸，洞窟开凿在高约80米的河谷东西崖壁上，东面仅一层，西面为两层。始创于北朝，约公元386～534年，后来历经唐、五代、西夏、元、清各代重修，逐渐形成规模宏大的石窟群。
东千佛洞现存洞窟23个，而留有壁画和泥塑造像者的仅有10窟，其中西夏6窟、元1窟、清3窟，多为单室窟。形状有长方形中心柱隧道窟、圆形穹隆顶窟和方形平顶窟，其中第2、4、5、7窟均为长方形中心柱窟，留存着部分佛和菩萨塑像，但都是清代重修过后的，唯独第4窟中身着俗装的西夏高僧像保存得最为完好。
东千佛洞以内容丰富的西夏窟见长，其密宗佛教壁画可以弥补莫高窟和榆林窟的不足。从绘画技法上来看，这是一座不可多得的精美的西夏艺术宝库。下面介绍几个有代表性的洞窟。
玄奘（602～664年），又称三藏法师，俗称唐僧。他13岁出家，27岁从天水出发往西天取经。当时的唐朝禁止百姓西行，当玄奘走到玉门关时，躲过守关官兵的弓箭，在海关官员的帮助下踏出中原。后来在新疆哈密境内的沙漠戈壁，玄奘不小心失手打翻了水袋，5天5夜滴水未进，继续前行。走到吐鲁番高昌古城时，当地的高昌王想留唐僧为国师，玄奘不改意志，绝食4天。高昌王被其虔诚感动了，派遣了25名随从和30匹马陪伴他西行。
西行之路真是历经生死考验，历时17年，一路游历了30余个国家，玄奘终于抵达天竺（今印度）取得真经。公元643年，玄奘踏上了归国之路。从阳关回到中原，举国欢庆。唐太宗被玄奘的诚意感动，修建了西安大雁塔，专门用来收藏玄奘带回来的657部经纶。此后，玄奘将毕生的精力和心血投注在翻译经文和宣扬佛法上。
现存洞窟中以第2窟规模最大，窟形为覆斗顶穿道式，后室东西穿道两侧的两幅色彩鲜丽的《水月观音》技艺精湛，堪称绝品。走入洞窟，只见画上的观音眉清目秀，左手下垂，右手拿经卷，悠然自若地端坐在金刚宝座上凝思遐想，身边五彩环绕，金刚宝石座前流水潺潺，远方天际高挂着一轮弯月，《水月观音》的意境呼之欲出。河对岸的唐僧身披锦蓝袈裟，双手合十向观音膜拜，孙悟空手牵着驮着经卷的红马紧跟其后，这幅玄奘取经图根据宋《大唐三藏取经诗话》或《玄奘取经记》绘制而成。这种穿插式的画面在榆林窟已经出现过，但是把玄奘取经的场面放在水月观音画旁的重要位置，而且还有大梵天王凌空护卫，使玄奘取经成为经变中心，并融合为统一和谐的画面，则仅此一处。
第5窟前室东西壁北侧的两幅《文殊变》《普贤变》中的文殊、普贤、青狮、白象、山水及团云相对称，与第2窟细致入微的线描手法迥然不同，绘画手法显得粗犷大气。西壁南侧是《八塔变》，塔下婆罗树左右对称，有趣的是，塔右侧婆罗树上倒挂着4只顽皮可爱的猴子在井中捞月，真是画中套画，景中套景，构思异常巧妙。两壁下沿是大规模的供养人画像，这些都是考证西夏人开窟绘画的最好依据。
第7窟前室东西壁南侧是两幅《接引佛》，正中的两幅《说法图》十分复杂，天上画着日月、翼人，灵山雷音寺中佛祖高坐莲台说法，左右两侧长廊下站立着众弟子，各自拿着不同的乐器奏乐，乐器有长萧、排箫、长笛、古筝、胡琴、铜磐、铙钹、云锣、手鼓和大鼓等。佛莲台前面的八德池里莲花正盛开，小楼内僧人手扶横木在撞钟，所有人物画得栩栩如生。图中的大雄宝殿、亭台楼阁结构复杂，画得雄伟壮观。
除了这些西夏流行的大幅佛传经变故事壁画题材外，还穿插了小幅坛城、鸟兽花枝花边、双花团凤、趺坐小佛、金刚、力士和火焰等图案装饰，与大幅经变故事画融为一体。
东千佛洞门票为20元/人，从敦煌乘坐火车或者汽车到瓜州县，转车到桥子乡后再包车前往东千佛洞景区。
