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柴达木盆地为中国内陆三大盆地之一，地处青藏高原北部。盆地略呈三角形，面积达257,768平方千米。柴达木盆地因其丰富的盐、石油、煤和铅锌矿等资源，而被誉为高原上的“聚宝盆”。
在柴达木盆地的一处戈壁滩上，有一条长约2千米的小丘陵，当地人称之为贝壳梁。它令人惊奇之处在于，在表面薄薄的盐碱土盖下面竟是厚达20多米的瓣鳃类和腹足类生物贝壳堆积层。这一罕见的自然奇观，是迄今为止中国内陆盆地发现的最大规模的古生物地层。
“雅丹”是维吾尔语，意为“具有陡壁的土堆丘”，也叫“风蚀林”、“沙石林”，是一种奇特的风蚀地貌。“雅丹”地貌区西临一里坪，北接德宗马海湖，东连马海，南与尔台吉乃尔相连。它的形成是亿万年的地质变迁的结果。因褶皱而隆起的裸露地层在长期的风力吹蚀下形成了多种残丘和槽形低地。盆地的盐碱滩，由于经常受强烈风沙的侵蚀，久而久之，使裂缝越来越大，将原本平坦的地表改造成许多不规则的垄脊沟槽。顺盛行风方向伸长，沟槽越来越大，垄脊越来越小，出现了许多不连接的土墩，从而形成了戈壁滩上特有的一大奇观，即“雅丹地貌”。
柴达木盆地虽因丰富的盐产及矿产而被人们誉为“财富盆地”，但同时，它也属于狂风盛行的沙漠地带。在春秋两个季节，盛行大风受到西部昆仑山脉的阻挡，在这里改变风向，同时风速也降了下来，于是在这块带状地域沉积了很多的卵石和沙粒。这时候的柴达木盆地，完全是一片沙漠景象，它的腹部沉积着群山被侵蚀后落下的碎石及由风携带而来的大量碎石片和沙子。