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位于茶卡盆地西部的茶卡盐湖，藏语中也叫茶卡，是盐池的意思，即“青盐的海”。茶卡盐湖在国内外旅游界和青藏高原风光游中享有较高的知名度，它和塔尔寺、青海湖、孟达天池一起被称为“青海四大景”，同时还被国家旅游地理杂志评为“人一生必去的 55 个地方”之一。茶卡盐湖夹在完颜通布山和旺尕秀山之间，湖面海拔 3,100 米，东西长达 16 千米，整体呈椭圆形，总面积 105平方千米，相当于 10个杭州西湖那么大。在盐湖的边缘有茶卡河、莫河和小察汗乌苏河等河流，它们呈放射状分布在盐湖旁边，并将清澈的河水缓缓注入湖内。
在茶卡盐湖，游客既可以观赏到绝美的盐湖风光，还有机会参观机械化采盐作业的流程。这里完全是盐的世界，车上、地上，甚至空气里都充溢着浓浓的咸味。抓一小撮盐捧在手心细看，它们就像是碾成粉末的水晶，显得晶莹剔透，在阳光的折射下还散发出淡淡微光。放到嘴里尝一尝，味道与普通的盐有所不同，咸中似乎还带有那么一丝甘甜。不远处的湖面上，现代化大型采盐船正在游弋作业。湖畔，则有运盐的小火车呼啸着欢快地往来，小雪山般的盐坨笔直地耸立在侧。这里所有的一切都让人感觉似乎是离开了地球，来到了另一片纯白色的世界。
茶卡盐湖位于约26万平方千米的柴达木盆地中。盐湖的形成是灾难或者地壳运动的杰作。青藏高原从前是海洋的一部分，经过长期的地壳运动，这块地面上升，变成了世界上最大的高原，结果海水留在一些低洼地带，从而形成了许多盐湖和池塘，茶卡盐湖就是其中一个。茶卡湖内的盐几乎取之不竭，因为每次下雨，雨水便会将更多的盐从周围的山上带下来注入湖中。