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西宁市北山的土楼观是一座佛、道、儒三教合一的宗教场所，也是继山西大同“悬空寺”之后的中国第二大“悬空寺”。在魏明帝时，有僧人在这座山崖上修凿洞窟，并塑立佛像，渐渐地，土楼观就成为了一座佛教明刹。土楼观依山面水，居高临下，地势险峻，气势宏伟。现存的主要道教建筑有“西王母殿”、“灵官殿”、“弦女宫”、“城隍殿”、“三清殿”、“魁星阁”、“玉隍阁”、“斋堂”及“九窟十八洞”等，观内殿堂雕梁画栋，一派金碧辉煌的景象。
经科学检测发现，土楼观是依青海特有的丹霞地貌而建造的。这里几乎全是水平状的紫红色砂岩、砾岩，其间还夹有石膏和芒硝层，岩性软硬相间，经过长时间的流水、风化，软岩层向里凹进，形成了大小不等的洞穴，被当地人形象地称为“九窟十八洞”。这些洞内都塑有玉皇、观世音、文殊、普贤和关云长等神或佛的雕像。另外，在洞壁上所绘的神像图案、花卉山水都集汉、藏佛教绘画的艺术风格，曾被誉为“西平莫高窟”。那些较硬的硬岩层向外凸起，就像是突兀出来的屋檐，庙宇殿堂就建在上面，将殿宇楼阁与洞穴群巧妙地连接在了一起，形成了殿中有洞、洞内套洞、洞中藏佛的奇妙景观。
土楼观东侧有一座高达数十米的巨大佛像，名为“露天金刚”，当地群众称其为“闪佛”，即使站在远处，人们依然可以清晰地看出它的头、身躯、下肢和面部五官。整座佛像雄浑粗犷，明显继承了唐代雕塑的艺术风格，同时也使自然景观与人文景观完美巧妙地结合在了一起。
在北山山顶，还有一座宁寿塔。每当烟雨蒙蒙的阴雨天气，北山被云雾环绕，放眼望去，满眼都是苍苍茫茫的景象，那些殿宇、洞群、塔寺也在云雾中若隐若现。这样的景致正应了古诗中的那句“北山隐约树模糊，烟雨朝朝入画图”，“多少楼台云树掩，天然画图米家村”，著名的“北山烟雨”也由此而得名。
历史上土楼观有过很多名称。汉朝时，当地群众在北山上为河湟名人护羌校尉邓训修建了“贤圣之祠”，早期被称为“土楼山寺”，到了明代，因明成祖赐名为“永兴寺”才有了寺的名称。又因为土楼观楼层迭起，层次分明，就好像一座土楼，所以也有了“土楼山”的称谓。北魏旅行家郦道元在他的《水经注》中写道：“湟水东流，经土楼南，上有土楼，北依山原。峰高三百余尺，有若削成。”