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顾名思义，辅食就是辅助性食物，用来补充乳类食物的不足，对未满1岁的宝宝来说，母乳或配方奶仍是主要食物。
母乳是宝宝最安全、最营养的食物，纯母乳喂养应该是妈妈的第一选择。随着宝宝一天天长大，一般从4个月开始，母乳已经无法完全满足宝宝的营养需求了，这个时候就要及时给宝宝添加辅食，混合喂养和人工喂养的宝宝同样需要添加辅食以促进宝宝的生长发育。
婴儿期是宝宝生长发育的黄金时期，这一年里，宝宝的生长发育速度最快，身体、大脑发育迅速，需要摄入比成年人更高、更全面的营养物质以满足生长需求。宝宝出生4个月后，母乳中的铁元素已经不能满足宝宝的需要，6个月后母乳中的能量只能满足宝宝每天所需能量的80%，其他营养素随着宝宝的长大也会出现不同程度的缺乏，及时添加辅食能够补充母乳或配方奶的不足。
刚出生的宝宝消化系统尚未发育成熟，只能消化吸收乳类食物。随着宝宝逐渐长大，消化功能有所发展，胃容量慢慢增加，添加辅食不仅能够为宝宝提供更加丰富、全面的营养物质，还能促进宝宝消化系统的发育，增加唾液以及其他消化液的分泌，锻炼吞咽、咀嚼能力，促进乳牙萌出。
对于宝宝来说，吃、玩都是学习的一部分。及时添加辅食能够让宝宝在吃的过程中促进味觉、嗅觉、视觉、触觉等感知觉的发展以及神经潜能的完善。辅食还有助于宝宝的语言发育，不同质地、硬度的辅食可以促进宝宝口腔、舌头、牙齿的发育以及相互配合，为宝宝开口说话打下基础。
断奶是每个宝宝必须经历的阶段，辅食添加不及时，错过了4～6个月的黄金时期，宝宝的咀嚼、胃肠功能潜能就得不到充分发掘，辅食添加会更加困难。到了断掉母乳的时候，不仅断奶会变得异常艰难，断奶后宝宝的营养更无法保证，对宝宝的生长发育会产生不良影响。
辅食添加是否科学、合理、符合宝宝的月龄，与宝宝一生的饮食习惯有着重要关联。吃健康辅食的宝宝长大后不会挑食、厌食，也不会偏爱肥腻、过于甜咸的食物；相反，辅食时期没有尝试过各种质地和味道的宝宝长大后极易出现偏食、挑食的毛病，辅食中添加过多调料还会让宝宝长大后喜欢重口味食物。
市售辅食，指的是运用现代先进工艺设备，科学搭配，批量研发、生产，并特别加入各种宝宝健康发育所需的稀缺营养元素，由超市、商场、婴童用品商店等场所售卖的宝宝辅助营养食品。
自制辅食则是指妈妈采用家庭自备的大米、蔬菜、水果或其他营养食品为原料，通过家庭做法，如研磨、烹制，自行调制而成，可供宝宝食用、消化、吸收，能够为宝宝提供所需营养的辅助食品。
选择市售辅食喂养宝宝省时省力，有些产品强化了某种营养素（比如铁、维生素A），但市售辅食一般都含有不利于宝宝健康的各种添加剂，新鲜度也远不如自制辅食，生产、运输、出售过程的卫生很难保证。妈妈自制的辅食新鲜卫生，不含添加剂，种类也比市售辅食多，但是自制辅食也有缺点：不懂营养学的妈妈容易做出搭配不合理的辅食，不恰当的烹调方法会造成营养流失，厨艺欠佳的妈妈做出的辅食味道不好，让宝宝产生对辅食的不满和厌恶。
市售辅食和自制辅食各有优缺点，只要营养丰富又全面，宝宝吃了之后消化吸收良好，就是好的辅食，妈妈可以比较之后做出最适合宝宝的判断。
宝宝的吞咽能力、消化能力有限，因此辅食的形状应适合宝宝的吞咽、咀嚼以及消化能力，不同月龄的宝宝适合不同形状的辅食，依次为液体辅食、泥糊状辅食、半固体辅食与固体辅食。
液体辅食主要指的是蔬菜水、果水、果汁一类无渣的液体食物，泥糊状辅食指的是米粉、藕粉、玉米粉、水果、蔬菜、肉类等食材制成的半流质辅食，半固体辅食则主要包括颗粒羹状和粥类辅食，固体辅食主要指比泥糊状成形但比成年人食物更为细软的食物。
