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中央空调系统由主机和末段系统组成。按负担室内热湿负荷所用的介质可分为全空气系统、全水系统、空气-水系统、冷剂系统。按空气处理设备的集中程度可分为集中式和半集中式。按被处理空气的来源可分为封闭式、直流式、混合式（一次回风、二次回风）。主要组成设备有空调主机（冷热源）、风柜、风机盘管等。
一台定频室外机和一台定频室内机，通过风管把冷热风送至每个房间，可方便将室外新风引入；对空气进行加湿等集中处理也较容易，是廉价的机器；若设计合理，每个房间的噪声仅增加1～3dB，卧室不必吊顶，每个房间在可高于主温控器设定的温度以上，对温度进行控制；可以有一定比例的能量转移，达到节能及加快空调冷热速度的效果。
室内机局部噪声较大，根据现场不同的安装条件，实测在42～52dB之间，对设计及安装要求很专业。
把分体空调集中到一个室外机中，最多一拖三里面有三台压缩机，冷媒系统各自独立；把明装壁挂室内机改变成暗藏式；引进新风困难，是分体空调的一种变形，卧室内风机噪声由低到高要增加7～14dB，最高达50dB。每个卧室需增加长1.2m以上，宽0.6m，高0.3m的吊顶，另需设检修孔；每个内机都须有排放冷凝水的管路。
冷媒系统独立，但电路部分有共用点，如发生室外风机、室外机温度探头、压力保护或电器出现局部短路等故障时，整套机器将无法运行。
其中有1～2台变频压缩机或另加1台定频压缩机，电路上有射频干扰，对计算机有影响。检修孔新风引入吊顶与冷凝水与多联机相同；对氟管的分支器要求设计合理；上、下层共用1台机器，管路要求更高；在全开启时容易出现末端内机效果太差的情况。
大型中央空调的缩小，冷凝器由水冷变成风冷；用水泵将冷热水送至风机盘管；引入新风、检修孔、吊顶冷凝水排放、噪声指标与多联机相同，但又增加了冷热水管；由于温度差很大，密封问题突出，出现漏水对装潢的破坏较大。另外，大型中央空调蒸发器都需要定时清理和酸洗，家用冷热水机对此问题目前还无更好的解决手段，若长期使用，冷热交换器的效率将大打折扣。如能与中央水处理系统相结合，可克服上述缺点。
单独房间使用空调，其他房间风机盘管有冷热水管流过，也会产生能耗；现较流行采用电磁水阀来关闭水路；除去造价上的因素外，还会使局部水流速过高，产生噪声增大的问题。
将室内热湿空气吸入，经蒸发器将其中的水蒸气冷凝，然后将干燥、凉爽的空气送入室内，起到降温、降湿的作用。
既能降温、降湿，又可制热、取暖。制热方式可分为热泵式和电热式。当使用热泵式空调取暖时，室外空气温度在5℃以上才能正常工作。
窗式商用中央空调系统是空调制冷、通风、控制系统的组合体。
它与窗式空调器的区别是采用水冷方式，冷凝水通过软管排出，可以在室内随意移动，不用安装。
它由室内机箱和室外机箱组成，室外机组合了制冷系统中的压缩机、冷凝器和轴流风机等。
它是由计算机控制的变频器和变频压缩机组成的，它运用变频控制技术，使空调机根据环境温度自动选择制冷、制热和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度，并在低转速低能耗状态下以较小的温差波动，实现快速、节能和舒适的控温效果。
由室内盘管，室外机可以是水冷螺杆式或冷却搭冷却（这种也属于单冷式）。
室内盘管，室外机是风冷螺杆式或模块机组。
按服务对象不同，中央空调还可分为舒适性空调和工艺性空调。舒适性空调通常应用于家庭或公共场所；工艺性空调通常应用于工厂、实验室等对空气有特殊要求的场合。