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工业革命的发生使人类从手工业、农业社会开始迈入机器工业、信息化社会。第一次工业革命以蒸汽机的发明为标志，第二次工业革命以电力、内燃机、交通工具的广泛应用为标志，第三次工业革命则是以信息技术的广泛应用为标志。人类目前正处于第三次工业革命的中后期，第四次工业革命（以新能源、生物技术、人工智能为标志）的初期。第三次工业革命是伴随着信息技术革命而发生的，它起始于20世纪40年代计算机的发明。其后，根本性地影响人类信息化进程的是第一次IT革命（个人计算机的出现）和第二次IT革命（互联网技术的广泛应用）。目前，人类又将经历第三次IT革命，这将持续较长一段时间。
IT（Information Technology）指的是支撑信息的产生、处理、存储、交换及传播的技术。计算机的出现将人类从繁重的计算工作中解放出来，突破了人脑的极限，大大提高了人们的工作效率。但早期的计算机由于硬件和软件的限制及高昂的价格，并没有得到广泛的应用，只是在科研机构等之中有小范围的应用。
20世纪80年代初出现的个人计算机（Personal Computer，简称PC）彻底改变了人类的工作方式，信息的产生和处理速度大大加快。特别是Wintel联盟，极大地加快了个人计算机的普及速度，计算机开始进入千家万户。开发人员在Windows平台上开发出了成千上万的应用程序，用户在计算机上不仅可以办公（Word、Excel等），还可以玩游戏、听音乐、看电影和处理照片。同时，Windows操作系统和Intel CPU芯片不断升级，个人计算机的功能越来越强，存储空间越来越大，能做的事情越来越多（处理能力甚至已经超越原来的小型机和大型机）。
20世纪90年代出现的互联网又一次颠覆了人类的想象力，它使信息的交换变得非常便捷，改变了信息传播、娱乐、商业交易、工作、沟通甚至政府和军队运作的方式。互联网的发展经历了Web 1.0时代（由网站编辑产生内容，用户单向获取信息）、Web 2.0时代（由用户产生内容，双向信息互动），目前正在进入Web 3.0时代（由机器产生内容，信息自动交互、自然语义交互等），信息量爆炸性地增长。另外，传统的用户终端也开始分化，除了PC、笔记本电脑继续发展外，开始出现上网本、平板电脑、智能手机等更“瘦小”、更便携、可随时随地接入网络的终端。同时，PC、笔记本电脑也从传统的以桌面应用为中心逐渐发展为以浏览器为中心，浏览器有替代操作系统的趋势。总的趋势是终端多样化、操作系统瘦小化、浏览器中心化、网络无线化、存储处理网络化，终端正在发生革命性的变化，而这个过程将与网络侧的另一个革命遥相呼应，即被称为“第三次IT革命”的云计算技术。随着终端需要处理的数据越来越多，以及浏览器逐步成为信息交换中心，更多的存储计算能力迁移了到网络上，更多的软件Web化，传统的B/S（Browser/Server，浏览器/服务器）模式正在向B/C（Browser/Cloud，浏览器/庞大的服务器集群）模式发展，后端的服务器开始演变为“云”（大规模分布式数据中心/服务器农场）。云计算技术使后端服务器能够以较低的成本实现规模化扩展，满足海量数据的存储和并发处理需求。
以PC为核心的第一次IT革命主要解决信息的本地处理问题，大部分的计算和存储都在本地发生，人们的多数活动都围绕着PC来完成，但是信息的分享和交换主要以光盘、软盘等方式为主，信息交互率很低。
以互联网为核心的第二次IT革命则极大提升了信息的交换和传播效率，同时也颠覆了人们使用PC的方式。PC的功能虽然还在增强，但人们已经开始更多地利用PC作为接入终端来使用互联网上的应用。第二次IT革命的初始阶段是以C/S（客户机/服务器）模式来实现本地PC和远端服务器的数据信息交互的，例如早期的文件传输、电子邮件、新闻组、BBS等应用。随着HTML的出现，Web发展为主流的信息交互方式，人们开始更多地通过浏览器来获取和分享信息，即B/S模式。
Web 2.0技术的发展则进一步改变了信息的产生和交互模式，普通人也可以参与信息的制造和传播。同时，信息的交互形式更为丰富，出现了博客、SNS、微博等新型的应用，用户规模不断扩大，互联网数据量出现了爆炸性增长，大型的互联网提供商不断地建设新的数据中心以满足海量数据的存储和处理需求。特别是像Google这样的搜索公司，其搜索引擎致力于收集全球范围内不断增加的数据，包括文本、图片、视频等，为此，Google构建了全球规模最大的数据中心以统一管理和调度庞大的分布式资源。在这个过程中，分布式技术逐渐成熟，更多的应用可以基于这些技术来提供，人们通过浏览器不再仅从某些服务器上获得数据和应用能力，而是可以从几千甚至几万台服务器的庞大集群上获得数据和应用能力，也就是从B/S走向B/C（Cloud，庞大的服务器集群），即所谓的“云计算”。这就是目前大家认识比较一致的“第三次IT革命”，它将彻底改变人们获取信息、软件甚至硬件资源能力的方式。它不仅会颠覆传统的PC桌面软件模式，也会颠覆人们生产软件、获取计算和存储能力的模式。它既是互联网发展的高级阶段，也意味着人类将进入一个崭新的IT时代，移动互联网、物联网这些互联网的新形态都将依赖于云计算的发展。